Los leones marinos se encuentran entre los animales más carismáticos y queridos del mundo. A menudo se les considera criaturas juguetonas, inteligentes y sociales que deleitan tanto a los turistas como a los lugareños.
Pero detrás de su encantadora apariencia se esconde un peligro que podría poner en peligro su futuro: un nuevo herpesvirus que se ha detectado en sus poblaciones.
Surge un nuevo herpesvirus
(Foto: Mario Tama/Getty Images)
Un estudio reciente publicado en MÁS UNO ha revelado la presencia de dos nuevos tipos de herpesvirus en leones marinos sudamericanos (Otaria byronia) en libertad.
Estos virus, denominados Otariid gammaherpesvirus 1 (OtGHV1) y Otariid gammaherpesvirus 8 (OtGHV8), pertenecen a un grupo de patógenos que pueden causar diversas enfermedades en animales y humanos, como cáncer, infecciones respiratorias y lesiones cutáneas.
El estudio, en el que participaron investigadores de varias instituciones, incluido el Zoológico Brookfield de Chicago, el Programa Punta San Juan, el Acuario Shedd y el Laboratorio de Epidemiología de Vida Silvestre de la Universidad de Illinois, es el primero en reportar estos virus en pinnípedos sudamericanos.
Los investigadores recolectaron muestras de 172 leones marinos de Perú y Argentina y las analizaron en busca de ADN del virus del herpes utilizando una técnica llamada reacción en cadena de la polimerasa (PCR). Descubrieron que el 42% de las muestras eran positivas para OtGHV1 y el 26% eran positivas para OtGHV8.
El descubrimiento de estos virus es notable porque amplía la diversidad y distribución de los herpesvirus entre los pinnípedos, que son mamíferos acuáticos que incluyen focas, leones marinos y morsas.
Estudios anteriores han identificado otros tipos de herpesvirus en pinnípedos de diferentes regiones, como América del Norte, Europa y la Antártida, pero esta es la primera vez que estos virus se detectan en América del Sur.
Los investigadores sospechan que estos virus pueden haberse originado en otras especies de pinnípedos que comparten el mismo hábitat o tienen áreas geográficas superpuestas con los leones marinos sudamericanos.
Por ejemplo, OtGHV1 está bien documentado en los leones marinos de California (Zalophus californianus) en el hemisferio norte y se asocia con altas tasas de cáncer urogenital (vejiga, riñón, próstata y otras vías urinarias).
Sin embargo, los lobos marinos del norte (Callorhinus ursinus), que también habitan la costa del Pacífico de América del Norte, no han mostrado ninguna evidencia de infección o cáncer por OtGHV1 a pesar de la vigilancia a gran escala.
Esto sugiere que los leones marinos de California pueden haber adquirido OtGHV1 de otra fuente, como una especie de pinnípedo diferente o un animal terrestre.
De manera similar, OtGHV8 es un virus nuevo que hasta ahora no se ha informado en ninguna otra especie de pinnípedo. Los investigadores plantean la hipótesis de que pudo haber surgido de un evento de recombinación entre dos herpesvirus existentes, como el OtGHV1 y otro gammaherpesvirus.
La recombinación es un proceso en el que dos o más genomas virales intercambian material genético, dando como resultado un nuevo virus con características diferentes.
Este fenómeno se ha observado en otros herpesvirus, como el citomegalovirus humano (HCMV) y el virus de Epstein-Barr (EBV), que pueden provocar diversas enfermedades en humanos.
Se sabe que los herpesvirus son patógenos oportunistas, lo que significa que pueden aprovechar sistemas inmunológicos debilitados o condiciones estresantes para causar enfermedades.
Algunos de los factores que podrían desencadenar infecciones por herpesvirus en los leones marinos son los cambios ambientales, las perturbaciones humanas, la contaminación y la competencia por los alimentos y el espacio.
Los investigadores sugieren que se necesitan más estudios para determinar la prevalencia, transmisión y patogenicidad de estos virus en leones marinos y otros pinnípedos.
También recomiendan monitorear el estado de salud y las tendencias poblacionales de estos animales, así como implementar medidas preventivas para reducir el riesgo de exposición e infección.
Los leones marinos son componentes importantes de los ecosistemas marinos, ya que desempeñan un papel en la regulación de las poblaciones de presas, el mantenimiento de la biodiversidad y el suministro de alimentos y servicios para los humanos.
También son vulnerables a diversas amenazas, como la sobrepesca, la pérdida de hábitat, el cambio climático y los brotes de enfermedades. Por tanto, comprender y proteger su salud es fundamental para su supervivencia y bienestar.
