Quizás la ciencia haya entendido mal el estilo de comer de las grandes orugas de la mariposa monarca. Lo que los observadores de insectos han llamado defensa contra el látex tóxico que rezuma una planta de algodoncillo puede no ser una forma de evitarlo en absoluto. En lugar de esquivar la sustancia pegajosa y tóxica de las plantas, las orugas regordetas y viejas podrían estar atiborrándose de ella.
Orugas monarca (Danaus plexippo) eclosionan y se alimentan de algodoncillo, que se defienden cuando los muerden y exudan látex lechoso rico en toxinas. Las monarcas desarrollaron su propia contraquímica para sobrevivir a las toxinas. Sin embargo, el látex vegetal todavía puede matar por pura pegajosidad, explica el ecologista Georg Petschenka de la Universidad de Hohenheim en Stuttgart, Alemania. Las orugas muy pequeñas, recién nacidas, pueden quedar fatalmente atrapadas si se obstruyen las piezas bucales.
Las orugas, sin embargo, pueden sortear las trampas pegajosas de algodoncillo pellizcando los tallos de las hojas y luego esperando a que los canales de látex se desangren. Una franja de hoja asesina se convierte en un vegetal inofensivo.
Para las orugas más viejas lo suficientemente fuertes como para arriesgarse a pegarse, sostiene Petschenka, esos cortes sangrantes pueden hacer más que desarmar una hoja. En esta etapa, Las orugas monarca se dan un festín con el látex. sí mismo. Ofreciéndoles una pipeta cargada de látex para que mamaran demostró que lo beben fácilmente y acumulan sus propias reservas defensivas de toxinas de algodoncillo, informaron él y los entomólogos Anja Betz y Robert Bischoff, también en Hohenheim, el 21 de febrero en Actas de la Royal Society B.
Las orugas más viejas sumergen sus piezas bucales en látex “como un gatito bebiendo leche”, dice Petschenka.
Por lo general, las toxinas, llamadas cardenólidos, atacan una enzima animal que es crucial para que las células mantengan en equilibrio las concentraciones de potasio y sodio. Las orugas monarca, sin embargo, pueden convertir algunos de los cardinolidos del algodoncillo en formas menos tóxicas. Estos se acumulan como elementos disuasorios de por vida contra depredadores como las aves.
Se pensaba que las monarcas obtenían la mayor parte de esa protección mordisqueando las hojas verdes, no atacando el sistema vascular del algodoncillo. Pero la idea de que las orugas más grandes podrían estar recolectando látex como protección ha flotado de vez en cuando, tal vez comenzando con la pionera británica de la ecología química de principios del siglo XX, Miriam Rothschild. Otra idea ha sido que las orugas que trabajan en cortes de hojas beberán látex “para quitar el fluido pegajoso y nocivo del camino”, dice el ecólogo de insectos David Dussourd, de la Universidad de Central Arkansas en Conway, quien ha notado el látex lamiendo antes.
Pero no es un comportamiento obvio. «Nunca he visto orugas monarca bebiendo gotas de savia de látex del algodoncillo, pero ahora, después de leer este hallazgo, voy a prestar más atención a lo que están haciendo», dice la ecologista Sonia Altizer de la Universidad de Georgia en Atenas.
Lo que desencadenó la curiosidad de Petschenka fue notar que no vio látex dejado en una herida después de que las grandes orugas comieran. «Esperaríamos que esto fluya y luego tal vez se seque», dice. Entonces, tal vez esos recortes no se hicieron para evitar bocados de toxinas cardenólidos sino para encontrar algunas.
Él y su equipo encontraron una variedad de evidencia que respalda la idea de que las orugas monarca más viejas cargan toxinas. Por ejemplo, los investigadores los vieron de vez en cuando simplemente acomodándose para alimentarse de una hoja en lugar de hacer un mordisco preliminar y esperar a que drene el látex. Eso nunca sucedió con las orugas de comparación de un euploea especies que comerán algodoncillo pero no esconderán sus toxinas. Estos comensales que no practicaban el secuestro siempre drenaban el látex de las hojas de laboratorio antes de cenar.
Además, las propias orugas jóvenes de la monarca ofrecían una comparación entre monarca y monarca. Los más pequeños evitaban el látex, pero cuando eran mayores, pasaban a “beber con ansia”, dicen los investigadores.
Estos hallazgos y otros en el artículo fueron analizados detenidamente por el biólogo evolutivo Anurag Agrawal de la Universidad de Cornell. Aunque admira a Miriam Rothschild y había supervisado el doctorado de Petschenka, Agrawal durante años descartó que las orugas bebieran látex como «un mal necesario». La única forma de que una oruga «desactivara con éxito el látex presurizado era succionarlo», escribió en su libro de 2017. Monarcas y algodoncillo. Ahora, sin embargo, dice, “el estudio me hizo cambiar de opinión”.