Un nuevo estudio encontró que el hundimiento del suelo y el aumento del nivel del mar pondrían a más de 500.000 personas en 32 ciudades costeras de Estados Unidos en riesgo de sufrir frecuentes inundaciones.

Si no se hace nada para mitigar el riesgo, los diluvios podrían costar 107 mil millones de dólares en daños para 2050.

Hundimiento de la tierra

Las comunidades costeras frecuentemente experimentan hundimiento: el hundimiento progresivo de la tierra con el tiempo. Uno de los impulsores más importantes de esto es la extracción de recursos del suelo, como agua y combustibles fósiles, lo que hace que la tierra se compacte.

Según un estudio publicado en la revista Naturalezaa medida que los océanos crecen y las costas se hunden, hasta 343.000 acres de tierra pueden quedar expuestos a inundaciones devastadoras para 2050, causadas por amenazas como huracanes, tormentas costeras y erosión costera.

En el peor de los casos, aproximadamente uno de cada cincuenta residentes en las 32 ciudades estudiadas podría estar expuesto a riesgos de inundaciones.

Para estudiar cómo el hundimiento y el aumento del nivel del mar pueden influir en las zonas costeras, Leonard Ohenhen y sus colegas de Virginia Tech desarrollaron un modelo basado en los cambios de elevación del terreno y el aumento previsto del nivel del mar hasta 2050 para 32 ciudades costeras importantes, incluidas Boston y San Francisco.

Los investigadores descubrieron que las ciudades alrededor de las costas del Atlántico y del Golfo de México, como Nueva Orleans, tenían alturas más bajas y tasas de hundimiento más altas, hundiéndose al menos 2 mm más por año que las ciudades de otras regiones, lo que plantea un mayor riesgo de futuras inundaciones.

Debido a su mayor elevación, los centros urbanos a lo largo de la costa del Pacífico están más protegidos contra el aumento del nivel del mar.

El cambio climático ha estado derritiendo glaciares y calentando el agua del océano durante el siglo XX, provocando que el agua se expanda y el nivel del mar aumente a un ritmo de alrededor de 0,13 pulgadas (3,4 milímetros) por año durante los últimos 30 años.

La tierra en las zonas costeras se está hundiendo debido a una tormenta perfecta de factores: las metrópolis son cada vez más altas y más pesadas, la tierra costera se está desplazando hacia abajo después del final de la última edad de hielo, y el gas, el agua y otros materiales han sido extraídos en masa de bajo tierra, ahuecando la tierra debajo de las ciudades.

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Defensas contra inundaciones de EE. UU.

El estudio también muestra que las estimaciones actuales del riesgo de inundaciones en los Estados Unidos, que no tienen en cuenta el efecto compuesto del hundimiento, subestiman la amenaza.

Miembro del equipo Manoochehr Shirzaeique también trabaja en Virginia Tech, dijo que estos hallazgos subrayan la necesidad crítica de reforzar las defensas contra inundaciones en Estados Unidos en este momento.

«Las ciudades individuales necesitarán tomar diferentes medidas de adaptación. Para Nueva Orleans, las defensas contra inundaciones deberían mejorarse para toda la ciudad, mientras que San Francisco probablemente necesite defender sólo infraestructura importante», añadió.

Ohenhen destacó que es necesaria una inversión importante tanto en defensas estructurales como en medidas de control de hundimientos.

Las implicaciones económicas de tales inversiones deben sopesarse con los costos potenciales de la inacción, que podrían tener consecuencias económicas y sociales significativamente mayores.

Y el hundimiento no es simplemente un problema en Estados Unidos.

Se prevé que el hundimiento de la tierra debido a la extracción de agua subterránea dañará al 19% de la población mundial para 2040, y los humanos incluso han extraído suficiente agua para alterar la inclinación de la Tierra.

El gobierno de Indonesia ha declarado que trasladará su capital de Yakarta (hogar de 11 millones de personas) a Borneo después de que la megaciudad se hundiera más de 8 pies (2,5 metros) en la última década.

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