En 1965, el renombrado biólogo apícola Charles Michener describió una nueva especie de abeja enmascarada de “una región totalmente inesperada”, el archipiélago Tuamotu de la Polinesia Francesa. Michener nombró a la abeja Hylaeus tuamotuensis y señaló que sus parientes más cercanos viven en Nueva Zelanda, a unas 3.000 millas de distancia al otro lado del Océano Pacífico. ¿Cómo una pequeña abeja hizo un viaje tan grande?
Resulta que la respuesta estuvo zumbando sobre las cabezas de los científicos todo el tiempo. Colocando redes contra insectos en lo alto de los árboles, los investigadores descubrieron ocho especies de Hileo abejas que nunca antes habían sido descritas, incluidas seis que viven en Fiji.
La nación insular se encuentra entre la Polinesia Francesa y Australia, donde Hileo La diversidad es mayor, por lo que los científicos sospechan que los antepasados de H. tuamotuensis llegó a su remoto hogar por De isla en isla a través del Pacífico. A medida que las abejas individuales se trasladaban de una isla a otra, evolucionaban constantemente hasta convertirse en especies separadas, informan los investigadores el 26 de febrero en Fronteras en ecología y evolución.
La mayoría de las especies de abejas viven en regiones áridas como el suroeste de Estados Unidos, dice el biólogo apícola Bryan Danforth de la Universidad de Cornell, quien fue asesorado por el fallecido Michener para su doctorado. «No pensamos que las abejas sean terriblemente diversas en las islas».
Los buscadores de abejas suelen atrapar a sus presas barriendo las redes a ras del suelo. Pero durante un viaje a Fiji en 2019, el biólogo evolutivo James Dorey de la Universidad de Wollongong en Australia adoptó un enfoque diferente. Sabía que algunas abejas en Australia tienden a volar en las copas de los eucaliptos o árboles de goma, y pensó que las abejas en Fiji podrían hacer lo mismo. Se equipó con una red más larga y comenzó a balancearla hacia el cielo.
“Tan pronto como pude probar un árbol en flor, estábamos capturando Hileo”, dice Dorey. “Estaba claro que teníamos más de una [new] especies de ese único árbol”.
La búsqueda de abejas en las copas de los árboles es relativamente rara. Pero «estamos empezando a darnos cuenta de que, en realidad, hay mucha diversidad de abejas allá arriba», dice Danforth.

Dorey y sus colaboradores tienen una fuerte relación con los fijianos locales, especialmente en Navai Village en la isla principal de Viti Levu, y con científicos fijianos como la coautora Marika Tuiwawa, botánica de la Universidad del Pacífico Sur. Hay mucho entusiasmo entre los fiyianos por sus abejas nativas, dice Dorey, y espera capacitar a los estudiantes allí en recolección de abejas. Los expertos en abejas de Fiji, dice, deberían ser fiyianos.
Si bien está claro que H. tuamotuensis no está solo en su remota isla, aún quedan muchos misterios: ¿Cómo llegó Hileo ¿Las abejas llegan a las distintas islas y qué camino tomaron?
Es posible que las tormentas arrastraran a las abejas a través del Pacífico, dice Danforth, pero también cree que su hábito de anidar en la madera puede tener algo que ver con la propagación de las abejas. «Si anidas en la madera y un trozo de madera cae al océano, se desplaza miles de kilómetros y aterriza en un lugar habitable, esa es una forma plausible de que estas abejas se dispersen», dice. «Sabemos que otras abejas que anidan en madera han hecho lo mismo».