Los errores del pasado deberían informar, pero no inhibir, la adopción de nuevas tecnologías dentro de la cadena de suministro de alimentos. Dan Migliozzi, director de ventas y marketing del integrador de sistemas independiente Invar Group, explica por qué el sector necesita redescubrir su apetito por el riesgo.
El mercado de alimentos y abarrotes en el Reino Unido es posiblemente uno de los sectores minoristas más competitivos y de rápido movimiento del mundo. Las presiones son inmensas, y los disruptores de los modelos de negocios existentes van desde el auge de las tiendas de descuento y la explosión de la entrega a domicilio hasta el impacto en las cadenas de suministro de todo, desde el clima hasta la guerra. Además, existe el ciclo constante de nuevos productos y tendencias, como vegano/sin carne, que pueden o no consolidarse.
Y todo esto se enfrenta a los desafíos de una mano de obra cada vez más costosa y cada vez menos disponible, costos de transporte inciertos pero generalmente crecientes, y una base de consumidores que a pesar de, o debido a, la “crisis del costo de vida”, exige comodidad y disponibilidad al precio más bajo. precio y muestra niveles decrecientes de lealtad hacia los minoristas y las marcas.
Para enfrentar estos desafíos, uno podría pensar que la inversión en automatización en la cadena de cumplimiento (almacenes y centros de distribución) sería una obviedad. Mayores rendimientos, gestionados, seleccionados y entregados con mayor precisión, mejorando los niveles de servicio con menos inventario (y desperdicio), mejor utilización del transporte, todo ello con niveles más bajos de mano de obra y una respuesta más flexible y ágil a las condiciones cambiantes del mercado, ya sean puntuales. acontecimientos o tendencias a más largo plazo.
Errores pasados
Sin embargo, existe una clara renuencia entre los supermercados y otras empresas alimentarias a apostar por la automatización. Esto tal vez no sea sorprendente: hay pocos nombres conocidos que no hayan experimentado algún tipo de crisis impulsada por la tecnología durante la última década o dos. No es infrecuente que estos hayan abandonado la sección de negocios para pasar a la primera plana, lo que ha llevado no sólo a ventas perdidas y consumidores descontentos, sino también a accionistas en pánico, preguntas en el Parlamento y artículos de opinión “reflexivos” en los medios. La mayoría de las veces, la “solución” ha sido dejar de lado a la tecnología e inundar el almacén con gente.
Sin embargo, como proveedor e integrador de sistemas y automatización totalmente independiente, observamos que rara vez ha habido problemas fundamentales con el hardware y el software. Más bien, los problemas giran en torno a los plazos, la complejidad, el exceso de ambición y la falta de visión de futuro. Las principales decisiones de inversión parecen haber sido impulsadas por una combinación de FOMO: miedo a perderse lo que se cree que está haciendo la competencia y el comprensible deseo de los propietarios, ya sean accionistas públicos o finanzas privadas, de “explotar los activos”. Ninguna de estas son bases sólidas para la inversión seria en tecnologías avanzadas que sin duda el sector necesita.
Paradójicamente, en un entorno que cambia tan rápidamente, nuestro primer consejo sería reducir un poco el ritmo. Tómese el tiempo para pensar en el futuro. Por muy rápida que sea la implementación de la tecnología, es posible que no supere las transformaciones en la industria: piense en lo rápido que la entrega a domicilio pasó de ser una oferta de nicho ‘dentro de la M25’ a ser un negocio principal en las Tierras Altas y las Islas.
Un enfoque mesurado
La implementación no tiene que ser simultánea y en toda la empresa, en media docena de centros de datos. Comenzar con un piloto a gran escala en un solo DC, una clase o sku en particular y/o un canal en particular le permitirá descubrir, no solo si la automatización elegida es realmente apropiada, sino, más fundamentalmente, si realmente ha capturado el realidad de cómo funciona o debería funcionar su negocio en la práctica.
Esto puede significar que algunas de las eficiencias y ahorros potenciales no se capturen de inmediato, pero se trata, por definición, de proyectos a largo plazo. Si esta escala de inversión es realmente la respuesta a los problemas actuales, probablemente haya cuestiones más profundas en juego. La empresa necesita mirar lo más lejos que pueda, con los mejores pronósticos (o rango de pronósticos) disponibles. Se supone que esta automatización hará que la empresa tenga más éxito; entonces, ¿cómo será el “éxito”, no el próximo trimestre sino dentro de cinco años?
El cambio es la única certeza: ¿qué tan flexible, adaptable y escalable es la solución que usted propone? ¿Necesita un mayor nivel de ‘robótica’, en sentido amplio, para hacer frente a un futuro en gran parte desconocido, o es apropiado (como puede ser) simplemente optar por una automatización fija significativamente sobreespecificada? Pero si bien cualquier nivel de inversión debe cumplir con un argumento comercial, es una economía falsa y potencialmente desastrosa permitir que este excedente de capacidad aparentemente innecesario sea eliminado de la propuesta. ¿Podría ser realmente innecesario? ¿Alguien ha mencionado promociones?
Examinar opciones flexibles
Hay muchos detalles detallados sobre “¿y si?” ¿Qué pasa si, por ejemplo, la demanda de menos embalaje lleva a que se manipulen más mercancías sueltas? Esto podría orientar el proyecto hacia un mayor uso de la robótica para la manipulación a nivel de artículo, en lugar de una automatización fija a nivel de caja o paleta. También hay suposiciones que deben cuestionarse: puede ser que el plan de automatización espere que los proveedores cumplan de cierta manera. En realidad, no lo hacen, pero está bien porque la fuerza laboral conoce el trabajo. La automatización probablemente no. La automatización debe diseñarse en función de las realidades del suministro, pero igualmente los proveedores deben estar alineados con la automatización.
Y aunque destacamos la necesidad de una planificación a más largo plazo, los propietarios de empresas deben aceptar que puede ser deseable reemplazar al menos algunos elementos de la automatización años antes de su teórica finalización. La automatización fija, o AS/RS (sistemas automatizados de almacenamiento y recuperación), puede ser una solución provisional valiosa que se aumentará o sustituirá dentro de unos años por AMR (robots móviles autónomos), ‘cobots’ que trabajen junto al personal o cualquier otra cosa técnica. el progreso trae adelante. Los AMR, por cierto, son una excelente manera de lograr una gran escalabilidad para un CapEx bajo, ya que las unidades pueden alquilarse o alquilarse según varían los requisitos, lo que es más fácil y económico que contratar cien cuerpos adicionales.
Apetito de riesgo
La cadena alimentaria siempre está bajo una enorme presión: consumidores, medios de comunicación, accionistas, proveedores y, a menudo, con un elemento político añadido. Para hacer frente a estas presiones, la cadena de distribución de alimentos necesita redescubrir su apetito por el riesgo. Pero que no cunda el pánico: al trabajar con un integrador de sistemas independiente y experimentado como Invar, esos riesgos pueden controlarse bien.