La reforestación exitosa mantiene más fresco el este de EE. UU.
Partes del sureste y centro de Estados Unidos no se han calentado tanto como el resto del país. La reforestación podría ser parcialmente responsable de este “agujero de calentamiento”
Dolly Sods Wilderness, ahora una parte protegida del Bosque Nacional Monongahela en las montañas Allegheny de Virginia Occidental, fue talada a finales del siglo XIX y principios del XX.
John M. Chase/Getty Images
A pesar de que el cambio climático aumenta el calor en todo Estados Unidos, varios estados del este se han mantenido curiosamente frescos. Es un misterio que no se ha resuelto del todo, pero ahora los investigadores piensan repoblación forestal es en parte responsable.
Muchos de los frondosos bosques que crecen actualmente en el este de Estados Unidos no existían hace dos siglos. A finales del siglo XVIII, los colonos europeos comenzaron a talar grandes extensiones de árboles de la región para obtener tierras de cultivo y madera. A principios del siglo XX, en algunos bosques que habían existido durante miles de años, sólo quedaba el 10 por ciento de los árboles. El desmonte de tierras finalmente se desaceleró a principios del siglo XX, en parte porque la mayoría de los bosques habían sido talados. Las tierras de cultivo fueron abandonadas cuando la gente se mudó a ciudades en crecimiento o emigró al oeste, dando a los árboles la oportunidad de volver a crecer. Esa regeneración, junto con la replantación deliberada, permitió que millones de acres de bosques regresaran durante el siglo XX.
Al mismo tiempo, la quema de combustibles fósiles comenzó a elevar las temperaturas en todo Estados Unidos, excepto en gran parte de las regiones central y sudoriental. Hay varias teorías sobre por qué esta área de temperaturas promedio más frías, llamada “agujero de calentamiento”, existe: el riego agrícola, por ejemplo, puede reducir las temperaturas mediante el enfriamiento por evaporación, y los aerosoles (pequeñas partículas de contaminación) reflejan los rayos del sol. Pero Kim Novick, ecologista de la Universidad de Indiana, quería saber si la reforestación podría haber influido, así que observó dónde se superponían esta y el agujero de calentamiento de Estados Unidos: un área aproximadamente triangular que va desde Luisiana hasta Florida y al norte hasta Pensilvania. Novick y sus colegas describieron recientemente cómo el El agujero de calentamiento y la reforestación podrían estar relacionados en un estudio publicado en El futuro de la Tierra.
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“Este documento trata realmente sobre el potencial de adaptación de la reforestación”, dice Novick. Muchos estudios han examinado cómo los árboles pueden mitigar el cambio climático almacenando carbono, pero ella dice que la nueva investigación subraya cómo los bosques también pueden proporcionar una presencia refrescante.
Utilizando datos satelitales, históricos de temperatura y estaciones meteorológicas, Novick y sus colegas compararon cómo variaban las temperaturas de la superficie y del aire entre áreas boscosas y no boscosas, como pastizales o campos de cultivo. La temperatura del aire fue un factor importante a considerar, dice Novick, porque ayudó a establecer que realmente existía un beneficio de enfriamiento. Esto se debe a que el aire se mueve, lo que significa que el aire más frío puede salir del ecosistema forestal y llegar a las áreas circundantes.
A continuación, los investigadores examinaron cómo fluctuaron las temperaturas a medida que los bosques se regeneraban entre 1900 y 2010.
Descubrieron que a finales del siglo XX, las temperaturas del aire en los días más calurosos eran hasta 1,8 grados Fahrenheit (un grado Celsius) más frías en las zonas reforestadas que en las zonas cercanas sin bosques. La temperatura de la superficie de la copa de los árboles era aún más suave: se reducía entre uno y dos grados C (1,8 a 3,6 grados F) anualmente en comparación con la tierra circundante no boscosa. El efecto de enfriamiento fue más pronunciado al mediodía en el verano, cuando los humanos más lo necesitan, bajando las temperaturas de la superficie hasta nueve grados F (cinco grados C).
Los bosques reducen las temperaturas a través de un mecanismo similar al sudor de los humanos. Cuando Los árboles liberan vapor de agua de sus hojas. En un proceso llamado transpiración, el agua que se evapora enfría el aire circundante. El bosque también ayuda a trasladar el calor de la superficie al aire de manera más eficiente. Los autores del estudio dicen que la reforestación no es totalmente responsable del agujero de calentamiento, pero podría explicarlo parcialmente.
Una fotografía histórica de 1932 de un equipo de plantación de 15 personas en el condado de Tucker, Virginia Occidental.
Crédito: Biblioteca del Congreso, División de Impresiones y Fotografías, HABS WVA,47-PARS.V,1–33
Como ya se sabía que los árboles tenían un efecto de enfriamiento localizado, la nueva investigación “tiene los resultados que cabría esperar, pero es un análisis muy impresionante”, dice Malcolm North, ecólogo forestal de la Estación de Investigación del Pacífico Suroeste del Servicio Forestal de EE. UU. en Davis. California, que no participó en el nuevo estudio. Los autores del estudio “presentan un argumento bastante convincente de que la reforestación ha tenido una influencia significativa en el enfriamiento”.
Sin embargo, los resultados no significan que los árboles deban plantarse en cualquier lugar. En el desierto, donde naturalmente hay muy pocos árboles, o en los bosques boreales que tienen nieve durante gran parte del año, agregar árboles adicionales puede alentar más calentamiento. Al ser más oscura que la nieve, la cubierta arbórea reduce el albedo de un área nevada: la medida de la luz solar que refleja hacia el espacio. Sin embargo, en bosques más templados, como los del este de Estados Unidos, los beneficios de enfriamiento de la transpiración y la transferencia eficiente de calor superan las reducciones del albedo.
Además, es probable que los beneficios solo se obtengan con una verdadera reforestación, lo que significa alentar a los árboles a volver a crecer en un área históricamente boscosa. La forestación (plantar bosques donde antes no crecía ninguno) podría dañar potencialmente el medio ambiente. Por ejemplo, la forestación en climas más secos puede reducir el suministro de agua disponible.
“Esto no funciona en todas partes”, dice Susan Cook-Patton, científica senior de restauración forestal de Nature Conservancy. “Pero en lugares más húmedos, templados y tropicales, es una opción prometedora”. Otra situación en la que sería apropiado utilizar la reforestación para la adaptación climática sería cuando las áreas quemadas no se han regenerado naturalmente, dice la ecologista restauradora Karen Holl de la Universidad de California, Santa Cruz. Un lugar privilegiado para este enfoque serían los estados del oeste como Colorado, donde enormes incendios forestales han arrasado miles de acres de bosques. Ni Cook-Patton ni Holl participaron en el nuevo estudio.
A pesar del impresionante poder refrescante de los bosques orientales, los autores del estudio y otros expertos advierten que la reforestación por sí sola no resolverá la crisis climática; Sólo reducir drásticamente la quema de combustibles fósiles puede lograrlo. Pero fomentar la regeneración de los bosques podría ayudar a algunos seres humanos y ecosistemas a mantenerse más frescos durante esa transición. “Tenemos que reducir las emisiones de gases de efecto invernadero”, afirma Holl. “No vamos a plantar a nuestra manera ni a volver a cultivar el bosque para evitar el cambio climático”.