En 2019, una ballena de aleta varó en el Golfo de California en México. La gigantesca criatura estaba tan asustada por el equipo de orcas que intentaba derribarla que se hundió en el suelo de la playa y luego murió.
Si bien solo ha habido dos casos documentados de ballenas de aleta que se encallaron para escapar de las orcas, estos mamíferos gigantes están siendo atacados con más frecuencia, según expertos como Robert Pitmanbiólogo especializado en el estudio de las orcas en la Universidad Estatal de Oregón.
¿Las orcas normalmente atacan a los rorcuales de aleta?
No sabemos con certeza con qué frecuencia las orcas atacan a las ballenas de aleta porque todavía vivimos en una era en la que las grandes ballenas se están recuperando de la caza comercial de ballenas. Aunque sus números se están recuperando, dice Pitman, ya no están donde antes, por lo que es difícil saber si se trata de un comportamiento normal.
Estados Unidos prohibió oficialmente la caza de ballenas en 1970. Antes de eso, en 1946, el Comisión Ballenera Internacional (CBI) tomó medidas para proteger a las ballenas, cuyo número había disminuido drásticamente como resultado de la caza de ballenas, una industria multimillonaria en el siglo XX. El uso de otros combustibles fósiles también se volvió más fiable que el aceite de ballena.
A medida que el número de ballenas grandes cayó en picado, es posible que las orcas se hayan aprovechado de otras cosas, como los delfines, para sobrevivir.
“Estamos empezando a ver orcas atacando a ballenas grandes nuevamente a medida que su número aumenta, y es posible que nos llevemos algunas sorpresas”, dice Pitman.
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Caza de orcas
A medida que la observación de ballenas se vuelve más frecuente y la gente puede observarlas en su hábitat, también es más probable que seamos testigos de ataques. Tenemos mejores cámaras y drones que nos muestran un lado de las orcas que quizás no hayamos visto antes.
Estas imágenes muestran que muchas ballenas de aleta tienen signos de ataque en forma de marcas de mordeduras y lo que se llama “rastrillos de dientes”. Un estudio que Pitman escribió en la edición de 2023 de Mamíferos acuáticos registros documentados de siete ataques fatales recientes a ballenas de aleta, incluidos cuatro en Columbia Británica.
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Pitman dice que es exclusivamente para fines de caza. Conocidas como los “lobos del mar”, las orcas cazan en manadas y, como resultado, pueden capturar presas más grandes. Todos sus grupos de caza están relacionados, por lo que se conocen bien entre sí, lo que los hace mejor equipados para trabajar juntos. Pero no sólo persiguen a las ballenas de aleta.
Incluso han intentado cazar ballenas azules, aunque es mucho más difícil cazarlas porque, si bien aleta de ballena las hembras adultas pesan en promedio 45 toneladas, ballena azul las hembras adultas pesan en promedio la friolera de 150 toneladas. Y ambos gigantes también son nadadores increíblemente rápidos.
Aún así, las orcas son cazadoras ágiles, dice Pitman. “Se ha demostrado que prácticamente cualquier cosa que sea grande y nade en el océano es presa de las orcas”. Tenga en cuenta que diferentes tipos de orcas cazan diferentes tipos de alimentos. Algunos se centran en peces, otros en focas y otros en delfines y ballenas.
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¿Por qué las orcas atacan a las ballenas grandes?
De acuerdo a Alisa Schulman-Janiger, biólogo principal del Proyecto Orca e investigador asociado del Museo de Historia Natural de Los Ángeles, todo se trata de comida y socialización. Una ballena de aleta alimenta a varias orcas. Una orca adulta necesita comer alrededor de 300 libras de carne al día, aproximadamente del tamaño de un delfín común.
Eso significa que tienen que cazar muchos delfines para alimentar a su manada, mientras que una ballena grande proporciona mucha más carne y la oportunidad de reunirse y darse un festín.
“Es más difícil matar una ballena grande y, en algunos casos, no se logra, pero si se logra, es como el Día de Acción de Gracias”, dice Schulman-Janiger, coautor del estudio. Mamíferos acuáticos Estudia con Pitman.
Ella dice que han visto hasta 50 orcas reunirse y que tal vez no se hayan visto en mucho tiempo. Podrían ser familias extensas con hijos, padres y abuelos todos relacionados. Es como una reunión familiar pero con una ballena gigante para darse un festín. Hay que tener en cuenta que las orcas son seres inteligentes, longevos y muy sociales. La orca macho promedio puede vivir un máximo de 50 a 60 años, y las hembras pueden vivir hasta 80 a 90 años.
A medida que las ballenas grandes se vuelven más frecuentes, las orcas están mejorando en su caza. Pero no te preocupes; Es probable que estos mamíferos gigantes también mejoren a la hora de escapar. Por triste que sea, es el círculo de la vida, una historia fascinante desde todos los ángulos.
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