Premio Abel 2024: Michel Talagrand gana el premio de matemáticas por entender la aleatoriedad

Michel Talagrand ganó el premio Abel 2024, a veces llamado el premio Nobel de matemáticas, por su trabajo sobre la teoría de la probabilidad y la descripción de la aleatoriedad. La noticia tomó por sorpresa a Talagrand, quien se enteró en lo que pensó que era una llamada departamental de Zoom. “Mi cerebro se detuvo por completo durante cinco segundos. Fue una experiencia increíble. Nunca jamás hubiera esperado tal cosa”.

Talagrand, con sede en el Centro Nacional Francés de Investigaciones Científicas (CNRS), ha pasado gran parte de sus cuatro décadas de carrera caracterizando los extremos de sistemas aleatorios o estocásticos. Estos problemas son comunes en el mundo real; por ejemplo, los constructores de puentes pueden necesitar saber la fuerza máxima del viento que se puede esperar del clima local.

Estos sistemas aleatorios a menudo pueden ser extremadamente complejos y contener muchas variables aleatorias, pero los métodos de Talagrand, que convierten estos sistemas en problemas geométricos, pueden extraer valores útiles. “Es un maestro en la obtención de estimaciones precisas y en saber exactamente qué sumar o restar para obtener estimaciones precisas”, dice Helge Holdenpresidente del comité del premio Abel.

Talagrand también desarrolló herramientas y ecuaciones matemáticas para sistemas que, aunque aleatorios, muestran cierta previsibilidad en su aleatoriedad, un principio estadístico llamado concentración de medidas. Sus ecuaciones, conocidas como desigualdades de Talagrand, pueden usarse para muchos sistemas que muestran una concentración de medidas, dice Naor Assaf en la Universidad de Princeton, como famosos acertijos algorítmicos como el problema del vendedor ambulante. “Además de ser un gran descubridor, es influyente. Proporcionó al mundo una increíble colección de ideas y herramientas”, dice Naor.

Quizás inspirado por su propio trabajo, Talagrand dice que ve su carrera como un proceso aleatorio. “Es absolutamente aterrador si miro mi vida y las cosas importantes que sucedieron, están determinadas por pequeñas influencias aleatorias y no hay ningún tipo de planificación”, dice.

Aunque muchos de sus logros fueron generales, también tenía un interés particular en los fundamentos matemáticos de vasos giratoriosuna disposición magnética inusual en la que los átomos de un material pueden actuar como pequeños imanes que apuntan en direcciones aleatorias y no muestran ningún orden obvio, similar a la falta de una estructura cristalina repetitiva en el vidrio normal.

“El premio es ciertamente merecido”, afirma Giorgio Parisi en la Universidad Sapienza de Roma, Italia, quien ganó el premio Nobel de física 2021 por su propio trabajo sobre gafas giratorias. Aunque Parisi y sus colegas sugirieron por primera vez una fórmula para describir estos materiales, que lleva el nombre de Parisi, no fue probada matemáticamente hasta el trabajo de Talagrand y el físico italiano Francesco Guerra. “Una cosa es creer que la conjetura es correcta, pero otra es demostrarla, y yo creía que era un problema tan difícil que no se podía demostrar”, dice Parisi.

También ayudó a atraer la atención de otros matemáticos hacia este campo, dice Parisi. “Fue una prueba maravillosa y cambió completamente la situación, porque fue un punto de partida para una comprensión mucho más profunda de la teoría”.

Para Talagrand, una de las claves de su éxito ha sido la perseverancia. “No puedo aprender matemáticas fácilmente, tengo que trabajar. Lleva mucho tiempo y tengo un recuerdo terrible. Me olvido de las cosas. Así que trato de trabajar, a pesar de estas desventajas, y la forma en que trabajé fue tratando de entender muy bien las cosas simples”.