Los científicos han desenterrado el cráneo fosilizado de un delfín de río gigante, una especie que se cree que abandonó el océano y buscó seguridad en los ríos amazónicos de Perú hace 16 millones de años.
La especie extinta habría medido hasta 3,5 metros de largo, lo que lo convierte en el delfín de río más grande jamás descubierto.
Primer delfín de su tipo
Paleontólogo Rodolfo Salas afirmó que el cráneo pertenecía al delfín más grande que se sabe que vivió en aguas de América del Sur, midiendo de 3 a 3,5 metros (9,8 a 11,4 pies).
Fue nombrado Pebanista Yacuruna en honor a Yacuruna, una criatura mitológica peruana que habitaba en aguas profundas.
Según la Universidad de Zurich, la nueva especie de delfín pertenece a los Platanistoidea, un grupo de delfines que vivieron en las aguas del mundo hace entre 24 y 16 millones de años.
El cráneo del delfín, con su largo hocico, sus enormes dientes y su frente bien desarrollada, indica que estaba perfectamente adaptado a los hábitats de agua dulce.
Estos delfines, al igual que sus homólogos contemporáneos, probablemente eran corpulentos, con hocicos largos y ojos pequeños, casi completamente ciegos, y dependían en gran medida de la ecolocalización para navegar en aguas turbias.
También poseían crestas faciales muy desarrolladas, que son estructuras óseas especializadas relacionadas con la ecolocalización: la capacidad de “ver” emitiendo ruidos de alta frecuencia y escuchando sus ecos, que utilizan ampliamente para cazar.
“Para los delfines de río, la ecolocalización o biosonar es aún más crítica ya que las aguas que habitan son extremadamente fangosas, lo que impide su visión”, dijo Gabriel Aguirre-Fernández, investigador de la Universidad de Zurich que también participó en este estudio.
Los científicos descubrieron el fósil en una expedición patrocinada por la National Geographic Society al río Napo en 2018.
Las cuencas de los ríos Amazonas y Orinoco todavía incluyen el delfín del río Amazonas, a menudo conocido como delfín rosado o boto.
Los científicos afirmaron que los delfines de río supervivientes eran “los restos de lo que alguna vez fueron grupos de delfines marinos muy diversos” que habían abandonado los océanos para buscar nuevas fuentes de alimento en los ríos de agua dulce.
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Parientes vivos más cercanos
El estudio también reveló que los delfines de río del sur de Asia, en particular los de los ríos Ganges e Indo en la India, son los parientes vivos más cercanos del antiguo delfín.
Los delfines peruanos son sustancialmente más grandes que sus homólogos asiáticos.
Según Salas, los antepasados de ambos delfines residían anteriormente en el mar.
“Esto les permitió ocupar grandes espacios marinos cerca de las costas de India y Sudamérica”, afirmó Salas.
El descubrimiento de Pebanista en estratos protoamazónicos demuestra que los platanítidos entraron en hábitats de agua dulce no sólo en el sur de Asia sino también en América del Sur, antes que el contemporáneo delfín del río Amazonas, durante un punto crítico en la evolución amazónica.
Esto también enfatiza los riesgos inminentes para los delfines de río supervivientes del mundo, los cuales enfrentan idénticas amenazas de extinción en los próximos 20 a 40 años.
Los expertos subrayaron que el fósil destacaba por su tamaño y por el hecho de que no se parecía en nada a los delfines de río que actualmente nadan en las aguas donde vivía anteriormente.
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