Barrios frágiles: reparando la sociedad estadounidense, un código postal a la vezpor Seth D. Kaplan, Little Brown Spark, 272 páginas, 30 dólares
A medida que Estados Unidos se ha vuelto más rico, paradójicamente ha sufrido mayores niveles de decadencia social: hogares destrozados, soledad, sobredosis de drogas y menor esperanza de vida. Muchos escritores han ofrecido soluciones a estos problemas, pero la mayoría de sus propuestas ven los barrios vacíos de Detroit o Appalachia como recipientes vacíos que deben llenarse o como vestigios atrasados que necesitan ser reorganizados y rescatados.
Seth Kaplan ve esas comunidades de manera diferente. En cada lugar, argumenta en Barrios frágiles, líderes y activistas están trabajando para mejorar las cosas. En lugar de reemplazar a estos líderes con nuevas y sofisticadas intervenciones políticas, las políticas públicas deberían ayudar a las comunidades a aprovechar lo que está funcionando.
Kaplan, que enseña en la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados de la Universidad Johns Hopkins, aporta una perspectiva única a estos temas: ha pasado su carrera trabajando en cuestiones de fragilidad estatal. afuera los Estados Unidos. Su primer libro, Arreglando estados frágiles (2008), es único en la larga letanía de textos sobre la reconstrucción posconflicto escritos durante las guerras de Afganistán e Irak. Argumentó proféticamente que los enfoques verticales para tales problemas no funcionan. Kaplan advirtió contra los grandes proyectos y los Planes Marshall, argumentando firmemente que las soluciones duraderas no residen en más ayuda sino en dar a las sociedades el espacio para reestructurar los acuerdos políticos que se adapten a sus propósitos. Washington nunca pudo hacer esto: sólo pudo ofrecer más dinero y modelos desgastados de asistencia para el desarrollo.
En Arreglando estados frágilescomo en Barrios frágilesKaplan demostró que, en general, las costumbres y tradiciones incluso en las comunidades más subdesarrolladas deberían preservarse. Pero la mayoría de los esfuerzos de construcción del Estado buscaron, en cambio, eliminarlos y reemplazarlos con instituciones sociales uniformes y aparentemente más equitativas. Las nuevas estructuras pueden haber tenido sentido para el empleado promedio de las Naciones Unidas, pero nunca tuvieron legitimidad a los ojos de las personas a las que debían servir. En lugar de dictar cómo deberían ser las buenas instituciones, argumentó Kaplan, los forasteros debían dejar que estas sociedades construyeran instituciones desde cero en sus propios términos. Las comunidades y las normas sociales no son obstáculos para el desarrollo; son activos preciosos que deben fortalecerse y aprovecharse.
¿Qué valiosos activos encuentra Kaplan en Estados Unidos hoy? Barrios frágiles nos presenta a los líderes comunitarios que trabajan para solucionar los males sociales, desde la delincuencia hasta la falta de vivienda y las bajas tasas de graduación de la escuela secundaria. Los enfoques que destaca no provienen de Washington, DC ni de las capitales de los estados, sino de las propias comunidades. Estos grupos no se limitan a abordar los problemas sociales: también intentan fortalecer los vínculos sociales a lo largo del camino.
Por ejemplo: Thread, con sede en Baltimore, ayuda a estudiantes vulnerables y de bajo rendimiento construyendo una “red de relaciones de confianza y atención”; sus voluntarios buscan no sólo mejorar la educación sino también desarrollar redes de apoyo. Partners for Rural Impact realiza un trabajo similar en Appalachia, asociándose con familias y líderes comunitarios para apoyar a los estudiantes no solo en sus tareas escolares sino también en sus vidas. Life Remodeled reconstruye infraestructura en ruinas en Detroit y fortalece la cohesión comunitaria a lo largo del camino.
También está Communio, una organización sin fines de lucro a nivel nacional (Kaplan no se limita a grupos puramente locales) que intenta reparar el tejido social mejorando los matrimonios. Los matrimonios rotos, sostiene Kaplan, son una de las principales razones de los sentimientos de soledad; los solteros, escribe, “tienen más probabilidades de actuar de manera irresponsable y corren un mayor riesgo de soledad y mala salud física y mental”. El grupo colabora con iglesias para ayudar a las comunidades a fomentar relaciones más saludables.
Algunas de las personas que establecieron estas empresas sociales vinieron del exterior y acamparon en las comunidades a las que ayudaron, pero la mayoría no lo hizo. Los esfuerzos duraderos por el cambio suelen surgir desde dentro.
El camino hacia la revitalización, concluye Kaplan, es “trabajar horizontalmente en todo el paisaje para fortalecer la red interconectada de instituciones y relaciones, lugar por lugar, mientras se encuentran formas para que cada lugar trabaje con los demás. Los recursos pueden ayudar, pero sin cohesión social, no son insuficientes. Las sociedades fuertes siempre pueden encontrar recursos, pero las sociedades divididas con instituciones débiles tendrán dificultades, sin importar cuántos recursos tengan”.
Las relaciones lo son todo para Kaplan. Lo que falta en las comunidades no es riqueza, sino vínculos. Los vínculos comunitarios ayudan a las personas a llevar una vida más productiva, significativa, feliz y saludable.
Pero los funcionarios a menudo prefieren centrarse en la riqueza: cada vez que la sociedad enfrenta una crisis, ya sea interna o global, declaran la necesidad de un nuevo Plan Marshall. Vivo en Rust Belt, donde un grupo de académicos y funcionarios idearon recientemente un “Plan Marshall para Centroamérica“, cuyo objetivo es utilizar fondos federales para estimular una “transformación de las comunidades locales” de la desesperación a la resiliencia. La esperanza es que la inversión desde arriba genere el crecimiento económico necesario para sostener una recuperación, que a su vez generará prosperidad y resiliencia. Las grandes inversiones y los grandes planes son siempre la panacea.
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La fuerza de Barrios frágiles radica en su diagnóstico del problema y su crónica de los esfuerzos de los grupos locales. Pocos libros han hecho un trabajo más completo al respecto. A Kaplan le resulta más difícil ofrecer orientación a los lectores que esperan emular los éxitos que narra. De hecho, su tema básico –que las soluciones duraderas se encuentran mejor desde dentro– limita el nivel de orientación política que puede brindar en primer lugar. Puede que simplemente no sea posible que el gobierno o incluso las organizaciones nacionales sin fines de lucro hagan mucho para resolver estos problemas.
Pero Kaplan sí proporciona algunos marcos generales de acción, como fomentar una descentralización de la autoridad que permita a las comunidades espacio para encontrar sus propias soluciones. Y deduce un conjunto de principios de diseño que son comunes en cada caso: los funcionarios, sugiere, deberían pensar en cómo construir una visión compartida con los líderes comunitarios, desarrollar coaliciones para la acción y asegurarse de que los “agentes de cambio” tengan los datos que necesitan. A vuestra disposición.
A diferencia de muchos escritores que abordan estas tragedias, Kaplan ve la belleza en el paisaje estadounidense. Las comunidades no son vacíos, dice; todavía tienen las herramientas para abordar estos problemas. Pero los esfuerzos bien intencionados para ayudarlos han paralizado los cimientos de la cohesión social que fortalecen a las comunidades. Las soluciones verticales a problemas como la pobreza y la educación, sin querer, quitan vida a los esfuerzos locales. Incluso cuando los esfuerzos locales son secundarios, pueden sentar las bases para la cooperación comunitaria.
Este artículo apareció originalmente impreso bajo el título “Los vecinos, no los planificadores, son los que están arreglando las ciudades en dificultades”.