Colossal Biosciences, la empresa que lucha por la desextinción del mamut lanudo y el lobo terrible, acaba de anunciar sus planes para recuperar de la extinción a un antílope llamado bluebuck. El bluebuck, que desapareció a finales del siglo XVIII, es ahora la sexta especie extinta que Colossal espera revivir con tecnología de edición genómica.
El proyecto de extinción del bluebuck de Colossal comenzó en 2024 y, desde entonces, la compañía dice que ya ha logrado varios avances. El equipo ahora pretende devolver la vida a las características del antílope azul (en particular, su pelaje azul plateado) introduciendo sus variantes genéticas en células madre existentes de un pariente cercano, el antílope ruano.
“El bluebuck representa un paso fundamental para Colossal y la conservación, marcando nuestro primer gran enfoque en la conservación de antílopes, algo que ahora podemos lograr gracias a importantes avances con las tecnologías necesarias”, dijo Ben Lamm, cofundador y director ejecutivo de Colossal Biosciences, en un comunicado.
La extinción del bluebuck en Sudáfrica
Se cree que el bluebuck se extinguió alrededor de 1799 o 1800, convirtiéndose en el primer gran mamífero africano llevado a la extinción por los humanos en la historia registrada, según Colossal. El antílope alguna vez deambulaba por la costa de Sudáfrica, pastando en pastos en Fynbos, un exuberante bioma que alberga miles de especies únicas de plantas con flores.
Bluebuck en Sudáfrica.
(Imagen cortesía de Colossal Biosciences)
Cuando los colonizadores europeos llegaron a Sudáfrica en el siglo XVII, es posible que el número de antílopes ya fuera bajo debido a los efectos duraderos del cambio del nivel del mar que comenzó hace 10.000 años, que probablemente alteró los patrones de migración del antílope, según el Museo de Historia Natural de Londres. Sin embargo, la expansión colonial y la caza excesiva por parte de los europeos fueron los últimos clavos en el ataúd del bluebuck.
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Restaurando los rasgos del Bluebuck en los esfuerzos de extinción
Después de más de dos siglos desde su extinción, el bluebuck ahora puede tener la oportunidad de regresar gracias a las aspiraciones de Colossal. Colossal sentó por primera vez las bases de su proyecto de extinción del antílope azul una vez que los científicos generaron un genoma a partir de una muestra histórica del antílope azul conservada en el Museo Sueco de Historia Natural.
Esta hazaña, que se detalló en un estudio de Current Biology de 2024, hizo posible que Colossal identificara las diferencias genéticas entre el bluebuck y sus dos parientes vivos más cercanos: los antílopes ruano y sable. A partir de este genoma, el equipo ha identificado variantes genéticas que dieron al bluebuck sus características físicas más notables, incluido su tamaño corporal más pequeño, su patrón facial blanco y su coloración gris azulada.
Orix cornudo.
(Imagen cortesía de Colossal Biosciences)
Siguiendo el estudio de 2024, Colossal ha creado las primeras células madre pluripotentes inducidas (iPSC) del mundo a partir de antílope ruano, que ha sido designada como principal referencia genómica y sustituto celular para el proyecto de extinción.
El equipo imbuirá variantes genéticas específicas de bluebuck en estas células, que pueden diferenciarse en casi cualquier tejido del cuerpo. Al introducir las células editadas en diferentes tipos de tejidos (piel, músculos y melanocitos productores de pigmentos), pueden probar cómo los cambios genómicos afectan la biología y el desarrollo sin necesidad de producir un animal vivo.
Salvando antílopes en Sudáfrica
Con el proyecto de extinción del antílope azul, Colossal también planea apoyar a las 29 especies de antílopes que actualmente están en peligro de extinción. Una forma en que esperan lograr esto es con técnicas de recolección de óvulos recientemente desarrolladas que recolectan ovocitos (óvulos inmaduros de hembras) de animales vivos, lo que puede facilitar la reproducción de conservación para poblaciones de antílopes cada vez más reducidas.
Antílope ruano.
(Imagen cortesía de Colossal Biosciences)
Además, Colossal se ha asociado con la organización conservacionista sudafricana Endangered Wildlife Trust y la organización sin fines de lucro Advanced Conservation Strategies para crear una estrategia para la reconstrucción del antílope azul en Sudáfrica considerando los impactos socioambientales de este proyecto y factores clave como los sitios de reintroducción y la viabilidad de la población. El proyecto de extinción también permitirá a Colossal mantener otras poblaciones de antílopes en peligro de extinción con material genético salvaguardado en biobancos creados por la empresa.
“Durante demasiado tiempo, la conservación de los antílopes ha carecido de la infraestructura biotecnológica que otras especies dan por sentado”, dijo Matt James, director de animales de Colossal. “El proyecto bluebuck está cambiando eso fundamentalmente. Las tecnologías reproductivas, las herramientas genómicas y las capacidades de biobancos que estamos construyendo no se limitan a una especie, sino que crean una plataforma que puede servir a todos los antílopes amenazados de la Tierra. No sólo estamos trabajando para recuperar lo que se ha perdido. Estamos construyendo las herramientas para asegurarnos de que nunca más los perdamos”.
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