Dos robles en primavera, con distintos grados de crecimiento de hojas
Sven Finnberg
Si las orugas han comido muchas hojas de un roble un año, entonces, la primavera siguiente, los brotes del árbol se abren tres días después. Este retraso significa que las orugas no tienen comida disponible cuando nacen, y muchas mueren, lo que reduce a la mitad la cantidad de hojas que se comen.
En primavera, los días más largos y cálidos hacen que los árboles comiencen a crecer nuevamente, abriendo cogollos y desplegando hojas jóvenes. Muchas especies programan su ciclo de vida para que coincida con esto, por lo que algunas orugas, por ejemplo, eclosionan cuando las hojas son nuevas y suaves, para que puedan comenzar a comer inmediatamente.
Ahora, Soumen Mallick de la Universidad de Würzburg en Alemania y sus colegas han descubierto que los robles tienen una forma de defenderse. Analizaron el estado de las copas de los árboles en imágenes de los satélites de radar Sentinel-1 para un área de 2.400 kilómetros cuadrados en la región norte de Baviera en Alemania entre 2017 y 2021.
En sus bosques predominan dos especies de robles: el roble común o inglés (Quercus robur) y el roble albar (Quercus petraea). Cada píxel de las imágenes de satélite mostraba un área de 10 por 10 metros (aproximadamente el tamaño de la copa de un árbol) y el equipo examinó 27.500 píxeles en total.
En 2019, hubo un brote masivo de polillas gitanas (Lymantria dispar), cuyas orugas peludas se alimentan de las hojas de los árboles y causan grandes daños cuando abundan.
Los datos satelitales mostraron qué árboles fueron despojados de sus hojas y cómo respondieron. Si un roble estaba muy infestado de orugas, en la primavera siguiente sus hojas emergían tres días más tarde que las de los árboles que no habían sido comidos gravemente.
Este retraso redujo el daño causado por alimentarse del árbol en un 55 por ciento en comparación con el año anterior. Esto se debe a que las orugas todavía eclosionan al mismo tiempo, pero emergen en un armario vacío en lugar de en un festín de hojas tiernas, lo que lleva a que muchas de ellas mueran, dice Mallick.
Una oruga sobre un capullo de hoja de roble
Sven Finnberg
Los robles también tienen otras defensas, como hacer que las hojas sean más difíciles de masticar o producir compuestos aromáticos que pueden atraer a otros organismos para que se aprovechen de las orugas. “El retraso en la apertura de los cogollos parece ser más eficaz que todos estos otros mecanismos de defensa”, afirma Mallick, quien cree que otras plantas de hoja caduca también pueden hacerlo.
“Es muy plausible”, dice James Cahill de la Universidad de Alberta en Canadá, pero afirma que el retraso en la aparición de las yemas después del brote de orugas es una correlación, y aún no hay evidencia de causalidad. El retraso podría deberse a una disminución del vigor de las plantas como resultado de la pérdida de hojas, afirma, pero tener datos de más de un brote ayudaría a determinar qué está pasando. “Ciertamente merece más investigación”.
Mallick dice que el retraso podría explicarse por limitaciones fisiológicas como el agotamiento de los recursos, pero como se observó en docenas de poblaciones de árboles y fue más fuerte en los bosques donde un retraso redujo de manera más efectiva la herbivoría, cree que no es solo una respuesta fisiológica de los árboles individuales, sino una adaptación.
“Los mecanismos son intrigantes y son un aspecto clave que requiere más investigación”, dice James Blande de la Universidad del Este de Finlandia.
Los bosques a veces se vuelven verdes más tarde en la primavera de lo que los modelos informáticos predicen basándose en las temperaturas, especialmente cuando el clima se calienta, y este estudio explica por qué, dice Mallick.
“Este punto de que las plantas responden a mucho más que el cambio climático es muy importante”, dice Cahill.
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