Hace apenas 9.000 años, una tortuga del tamaño de un sofá nadaba por la Amazonía brasileña.
El hallazgo, basado en una mandíbula fosilizada, revela que Algunas de las tortugas más grandes que jamás hayan existido vivieron relativamente cerca de la actualidad.. La tortuga vivió tan recientemente que, de hecho, es posible que las personas que vivían en América del Sur la encontraran, informan los investigadores en la edición de marzo. Cartas de biología.
En 2007, los mineros de oro que excavaban cerca de la ciudad amazónica de Porto Velho descubrieron los restos fosilizados, que luego los investigadores determinaron que eran parte de la mandíbula inferior de una tortuga. Y era grande.
“Cuando vi el material, me emocioné mucho por su tamaño, así que logramos traer el espécimen a nuestro laboratorio” en la Universidad de São Paulo, dice el paleontólogo de vertebrados Gabriel Ferreira, ahora en la Universidad de Tubinga, en Alemania.
Él y sus colegas midieron la mandíbula fósil y la compararon con tortugas vivas y extintas. Por su tamaño y forma, determinaron que era una especie nueva para la ciencia. El equipo nombró a la tortuga. Peltocephalus maturina — “maturin” es una referencia al inmenso personaje de tortuga cósmica del autor Stephen King que vomitó el universo. Era un pariente cercano de la tortuga acuática cabezona del río Amazonas (P. dumerilianus), que está vivo hoy en día pero es mucho más pequeño, con una longitud de caparazón de menos de 50 centímetros.
P. maturínLa mandíbula de esta tortuga estaba entre las más grandes de cualquier tortuga y, basándose en comparaciones con otras tortugas, Ferreira y su equipo estiman que el reptil habría tenido un caparazón de casi 2 metros de largo.
Esa estimación haría P. maturín una de las tortugas más grandes que jamás haya existido y la segunda tortuga de agua dulce más grande, dice Ferreira.
Pero P. maturín Es realmente inusual para cuando vivió. El análisis geoquímico y de radiocarbono del fósil realizado por el equipo sugiere que tiene entre 40.000 y 9.000 años. Todas las tortugas gigantes de agua dulce de tamaño similar vivieron mucho antes. Por ejemplo, estupendemysla tortuga de agua dulce más grande que jamás haya existido, también vivió en América del Sur pero lo hizo hace más de 5 millones de años.
Los investigadores también señalan que debido a que hay evidencia de ocupación humana en el Amazonas hace más de 11.000 años, es posible que los humanos encontraran estas enormes tortugas.
Las tortugas gigantes han evolucionado en todos los grupos de tortugas (especies terrestres, marinas y de agua dulce) y en múltiples períodos que se remontan a decenas de millones de años, dice Juliana Sterli, paleontóloga del Museo de Paleontología Egidio Feruglio en Trelew, Argentina. Pero aún no está claro por qué.
En 2023, Ferreira y otros investigadores publicaron un análisis de la evolución del tamaño del cuerpo de las tortugas, que sugería Las tortugas de agua dulce son en su mayoría de tamaño homogéneo a lo largo del tiempo evolutivo., ocasionalmente salpicado de especies muy grandes. Anteriormente, algunos investigadores habían sugerido que el tamaño del cuerpo de las tortugas podría estar influenciado por factores como la temperatura ambiental, de manera similar a los patrones observados en otros grupos de vertebrados.
“No pudimos encontrar ninguna evidencia de que la temperatura influya en el tamaño corporal medio o máximo de las tortugas”, dice Ferreira, “por lo que todavía no sabemos qué podría estar impulsando la evolución de esos gigantes en el pasado”.