El recién lanzado telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA extenderá su vida útil y duplicará su emocionante potencial de descubrimiento gracias a un uso eficiente del combustible en su camino hacia su órbita final.
“Como resultado de una planificación exquisita por parte de nuestro equipo de dinámica orbital, una ejecución brillante por parte del equipo de operaciones y un lanzamiento preciso desde SpaceX, Roman tiene combustible para al menos 22 años de posibles operaciones científicas”, dijo Jamie Dunn, director del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, en un comunicado.
El telescopio espacial, que se lanzó desde Cabo Cañaveral el 30 de agosto en una misión para medir la energía oscura y buscar exoplanetas, se dirige al punto L2 Lagrange. Allí, se unirá a otros como el Telescopio Espacial James Webb en el lado opuesto de la Tierra al sol. Su misión principal durará cinco años, y los científicos esperaban cinco años adicionales si la financiación lo permitía. Ahora, sin embargo, esa posible misión extendida podría durar mucho más, y todo gracias a que la nave espacial será menos masiva de lo que había proyectado el diseño original.
Al comienzo del proceso de diseño de Roman, se eligió la capacidad de combustible para permitir una masa máxima de 21.605 libras (9.800 kilogramos), pero la nave espacial terminada fue más liviana con 17.760 libras (8.065 kilogramos). Y como era más ligero, había un excedente de masa disponible que podía utilizarse para obtener más combustible.
“La masa de una nave espacial cambia a lo largo del proceso de diseño y construcción, por lo que basamos el propulsor en un valor máximo establecido para no quedarnos cortos”, dijo en el comunicado Alison Rao, quien dirige los sistemas de propulsión de Roman en el Goddard de la NASA. “También hacemos un seguimiento del propulsor necesario en función de la masa real durante la integración y las pruebas, para asegurarnos de que tenemos margen de maniobra. Desde que Roman [mass] fue menor de lo que habíamos presupuestado, pudimos llenar los tanques de propulsor a su capacidad en lugar de llenarlos sólo tanto como necesitábamos para el requisito de 10 años”.
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El combustible adicional cargado en el telescopio antes del lanzamiento significó que tenía suficiente para al menos una misión de 14 años. Luego, un día después del lanzamiento, el telescopio espacial tuvo que encender su motor durante tres minutos para impulsarlo en una trayectoria que lo llevara a L2. Este encendido del motor fue más preciso y, por lo tanto, más eficiente de lo que cualquiera podría haber esperado, enviando a Roman en su camino hacia L2 con un 99% de precisión. Al hacerlo, utilizó sólo 40 libras (18 kilogramos) de combustible, menos del 10% de los 441 libras (200 kilogramos) de combustible que se habían presupuestado para la maniobra. Se cree que esto le dio a Roman cuatro años más de vida, lo que eleva la cuenta a 18 años.
Luego está la ventaja adicional. La precisión con la que se realizó el encendido del motor el 31 de agosto significa que la segunda corrección de rumbo, necesaria para llevar a Roman a su órbita en L2 a principios de diciembre, ahora también requerirá mucho menos combustible. Esto añadirá otros cuatro años más a la vida operativa de Roman, siempre que nada salga mal con el telescopio. Una vez en órbita en L2, sólo se necesitan quemas menores una vez cada 28 días para mantener la estación: una cantidad insignificante de combustible.
En total, este observatorio podría estar sondeando la última frontera y haciendo descubrimientos increíbles durante al menos los próximos 22 años, hasta el año 2048 como mínimo. Durante las próximas dos o tres décadas, escucharemos mucho sobre el Telescopio Espacial Romano Nancy Grace.