Entre 2016 y 2019, los equipos que mantenían un tramo de la red de transmisión de alto voltaje de España retiraron 839 nidos de cigüeña blanca de la parte superior de torres de alta tensión de acero, según un estudio del trabajo revisado por pares. Los nidos se desprendieron de 1.196 pilones que transportaban 475 kilómetros de líneas de transmisión a través de las provincias suroccidentales de Huelva y Sevilla, y las eliminaciones no fueron uniformes: solo 134 pilones, aproximadamente el 11 por ciento del total (medido a lo largo de toda la ventana de estudio de 2015-2019), representaron esencialmente toda la actividad, y una sola torre arrojó nueve nidos durante los cuatro años en que se registraron los recuentos de nidos. (2016-2019).
Las cifras provienen de un estudio sobre el uso de pilones propensos a conflictos publicado en noviembre de 2022 en la revista Diversity por los investigadores Evan M. Burdett, Roberto Muriel, Virginia Morandini, Mahmood Kolnegari y Miguel Ferrer. El equipo analizó los registros de eliminación de nidos recopilados por el operador de la red Red Eléctrica de España (REE), que financió el trabajo a través de un proyecto de soporte técnico, en ocho líneas de transmisión que funcionan entre 220 y 400 kilovoltios.
Los autores del artículo describen un programa de gestión que se ha ejecutado continuamente durante años. Las tasas de intervención anual en los pilones estudiados oscilaron entre el 6 y el 8 por ciento cada año, y en los pilones que atrajeron repetidamente la atención, el promedio fue de 2,4 nidos eliminados por torre problemática sobre la ventana del estudio. Esa concentración es el hallazgo central del estudio: los datos muestran que las cigüeñas anidan agrupadas en un subconjunto pequeño e identificable de estructuras, sin distribuirse uniformemente a lo largo de un corredor de transmisión como un peligro uniforme.
¿Por qué las empresas de servicios públicos derriban los nidos?
Las cigüeñas blancas construyen algunos de los nidos de pájaros más grandes de Europa, estructuras que eventualmente pueden llegar a pesar entre aproximadamente 70 y 1.400 kilogramos cuando las parejas regresan para reutilizarlos y ampliarlos año tras año. Encaramado en lo alto de una torre de transmisión, esa masa y volumen crean varios problemas de ingeniería distintos. El material encajado puede puentear conductores o componentes puestos a tierra y provocar cortocircuitos. Los excrementos y las “serpentinas fecales” que se liberan cuando las aves adultas emprenden el vuelo pueden acumularse en los aisladores y provocar descargas eléctricas. Y el propio peso de un nido establecido puede alterar la distribución de carga y la aerodinámica de un pilón lo suficiente como para generar preocupaciones sobre la estabilidad estructural de los equipos de mantenimiento.
Estos no son riesgos hipotéticos. El mismo equipo de investigación señala que en el vecino Portugal, la anidación de cigüeñas se ha relacionado con aproximadamente la mitad de todos los cortes de energía registrados en algunas redes de distribución, una cifra que subraya por qué las empresas de servicios públicos de toda la Península Ibérica han invertido en programas de gestión de nidos en lugar de simplemente tolerar a las aves. Un estudio de gestión a largo plazo relacionado, publicado en el Journal of Environmental Management, examinó cómo la intervención sostenida en la infraestructura de transmisión de Portugal ha reducido las tasas de fallas incluso cuando el uso de torres de alta tensión por parte de las cigüeñas se ha triplicado.
Quitar un nido activo requiere más que limpiar los escombros. Las cuadrillas generalmente coordinan el trabajo en torno al calendario de reproducción de las cigüeñas para evitar la destrucción de huevos o polluelos, y REE y operadores de redes europeos comparables han combinado cada vez más la eliminación con ingeniería preventiva: cubiertas de conductores aisladas, desviadores de aves y, en algunos casos, plataformas de anidación especialmente construidas erigidas en estructuras cercanas menos sensibles para dar a las cigüeñas una percha alternativa que no ponga en peligro la línea.
Una especie que reescribe sus propias reglas migratorias
La escala del esfuerzo de eliminación refleja un cambio más amplio en el comportamiento de la cigüeña blanca en toda España. La especie, que alguna vez fue un ave estrictamente migratoria que pasaba el invierno en el África subsahariana, se ha ido asentando cada vez más en la península ibérica durante las últimas décadas. Los investigadores que estudian esta tendencia la han relacionado en gran parte con el uso de vertederos al aire libre por parte de las aves como fuente de alimento confiable y de bajo esfuerzo, un cambio documentado en múltiples estudios, incluido el trabajo publicado en Movement Ecology sobre el uso de vertederos por poblaciones de cigüeñas parcialmente migratorias y en Ornithological Applications sobre distribuciones cambiantes de nidos cerca de vertederos en el centro de España. Un modelo independiente publicado en la misma revista ha descubierto que el número y el alcance de las cigüeñas podrían reducirse drásticamente si se cerrara el acceso a los vertederos, como exigen cada vez más las directivas de residuos de la Unión Europea.
Ese crecimiento demográfico y el cambio de comportamiento agravan el problema de los postes. Más cigüeñas residentes y no migratorias significan que más aves buscan sitios elevados para anidar cerca de zonas de alimentación confiables durante todo el año, y las torres de transmisión, altas, abiertas, estructuralmente estables y a menudo ubicadas cerca de las tierras agrícolas y las instalaciones de desechos que prefieren las cigüeñas, son bienes inmuebles atractivos. Burdett et al. El estudio se propuso específicamente identificar qué hace que ciertas torres de alta tensión sean desproporcionadamente atractivas, analizando factores como la altura de la torre, la configuración de los conductores y la proximidad al hábitat de alimentación, con el objetivo de permitir que los operadores de la red predigan de antemano las estructuras propensas a conflictos, antes de cualquier reacción nido por nido.
Ese marco predictivo es la recompensa práctica que señalan los investigadores. Si una pequeña fracción de torres, del orden de una de cada diez, genera casi toda la carga de trabajo de remoción de nidos en una línea, entonces las empresas de servicios públicos obtienen un camino mucho más eficiente para reducir el conflicto: instalar dispositivos anti-anidación o plataformas alternativas en torres específicas que probablemente atraigan a las cigüeñas, un objetivo mucho más eficiente que tratar cada torre a lo largo de cientos de kilómetros de línea como un riesgo igual. Los autores enmarcan esto como una forma de incorporar el comportamiento de las cigüeñas en la ubicación y el diseño de la futura infraestructura de transmisión junto con su mantenimiento continuo.
Equilibrando una especie protegida con la confiabilidad de la red
Las cigüeñas blancas son una especie protegida en toda la Unión Europea, y los programas de eliminación descritos en el estudio operan dentro de ese marco legal, no alrededor de él, generalmente programados para evitar intentos de reproducción activa y a menudo combinados con una mitigación destinada a dar a las parejas desplazadas otro lugar donde anidar. Es probable que la tensión que documenta la investigación, entre una población de aves en recuperación y cada vez más adaptada a la red y las demandas operativas de una red de transmisión de alto voltaje, persista mientras el número de cigüeñas ibéricas siga aumentando y se mantengan los patrones de residencia impulsados por los vertederos.
Por ahora, los datos de Huelva y Sevilla ofrecen una imagen concreta de cómo se ve esa tensión en la práctica: cientos de nidos removidos en unos pocos años, abrumadoramente concentrados en un pequeño conjunto de torres que siguen atrayendo a las cigüeñas, incluido al menos un pilón que albergaba nueve nidos separados antes de que intervinieran las cuadrillas.
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