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Cuando Jessica Watkins se convirtió en comandante de su misión a la Estación Espacial Internacional, no sólo cumplió con su deber como astronauta: hizo historia.
Watkins está al mando de la misión Crew-13 de SpaceX, que la lanzó a ella y a otros tres astronautas a la Estación Espacial Internacional el 1 de octubre. Cuando su cápsula Crew Dragon despegó sobre un cohete Falcon 9 ese día, Watkins se convirtió en la primera mujer negra en comandar una misión tripulada al espacio. Los vuelos espaciales y la ciencia espacial son campos históricamente dominados por blancos y hombres, por lo que este hito tiene una importancia increíble.
“Creo que este es sin duda un hito importante tanto para nuestra agencia como para el país”, dijo Watkins en una conferencia de prensa antes del lanzamiento de Crew-13.
Este es el segundo vuelo espacial de Watkins. Anteriormente voló en la misión Crew-4 de SpaceX en 2022 y ha pasado más de 200 días en el espacio hasta la fecha, aunque ese número seguirá aumentando por un tiempo, ya que Crew-13 será una misión de aproximadamente seis meses. Watkins, geóloga, astronauta, acuanauta y exjugadora de rugby profesional, aporta una increíble variedad de habilidades a su nuevo rol como comandante de la misión. Y, además de lo que les brinda a sus colegas en la misión, también les brinda una gran inspiración a quienes están en la Tierra.
“Jessica es un símbolo inspirador para mucha gente”, dijo a Space.com la astronauta comercial y colega geóloga Sian Proctor, quien se convirtió en la primera mujer negra en pilotar una nave espacial en la misión privada Inspiration4 de SpaceX para orbitar en septiembre de 2021. Sian compartió que los dos incluso se cruzaron hace años, cuando su entrenamiento como astronauta se alineó.
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“Significa mucho para tanta gente ver a un equipo diverso, y particularmente a mujeres, y mujeres de color, en posiciones de liderazgo”, dijo Proctor. “Y significa algo para Estados Unidos”.
La visibilidad de los logros y misiones de Watkins tiene un peso cultural significativo. Sin embargo, además de reconocer sus muchos logros, “también se debe celebrar el hecho de que ella es afroamericana y un modelo a seguir para su comunidad”, dijo Proctor.
Proctor, quien de manera similar hizo historia en los vuelos espaciales con su misión, ve el papel de Watkins en Crew-13 como potencialmente algo más que un momento emocionante. Con suerte, dijo, ayudará a sentar las bases para un futuro más diverso en los vuelos espaciales tripulados.
“Cuando anunciaron a Jessica, me emocioné mucho porque muestra progreso”, dijo Proctor, y compartió que encuentra una importancia increíble en la “idea de mirar a tu equipo y reconocer el hecho de que la diversidad hace que el equipo sea más fuerte”.
Si bien el hito histórico de Watkins se ha celebrado en las redes sociales y en todo el panorama mediático, la NASA no hizo una declaración pública para conmemorar el logro histórico. Sin embargo, la agencia confirmó su carácter pionero en un correo electrónico a Space.com.
Qué leer a continuación
“La astronauta de la NASA Jessica Watkins emprendió su segundo vuelo espacial el 1 de octubre de 2026, como comandante de la misión SpaceX Crew-13 de la agencia a la Estación Espacial Internacional, convirtiéndose en la primera mujer negra en comandar una misión espacial tripulada”, escribió un portavoz de la NASA en el correo electrónico.
“Watkins fue seleccionada como comandante de la Tripulación-13 en base a su experiencia en vuelos espaciales, liderazgo y capacidad para ayudar a la misión a lograr sus objetivos”, añadió el portavoz. “Como miembro del cuerpo de astronautas de la NASA, ella representa lo mejor del talento, la dedicación y el espíritu de exploración de Estados Unidos”.
El futuro de los vuelos espaciales
Hasta la fecha, Estados Unidos y la Unión Soviética son las únicas naciones que han lanzado astronautas negros al espacio. (Los soviéticos superaron a los EE. UU. en este hito, lanzando al cubano Arnaldo Tamayo Méndez en 1980. Guion Bluford de la NASA se convirtió en el primer estadounidense negro en el espacio tres años después). Pero, como compartió Proctor, tal vez momentos como este podrían servir para inspirar a otras naciones a seguir su ejemplo.
“Podemos ser líderes al decir: Mire, si su país es diverso y tiene personas de diferentes orígenes, debería alentarlos a postularse y tener la oportunidad de ser seleccionados”, dijo Proctor.
Y, como astronauta comercial, Proctor añadió que el espacio comercial puede seguir desempeñando un papel vital en la diversificación de los vuelos espaciales.
“Jared ni siquiera dudó cuando me ofreció el puesto de piloto de misión para Inspiration4”, dijo Proctor sobre su propia selección como piloto de misión por parte de Jared Isaacman, el multimillonario tecnológico que financió y comandó la misión SpaceX. Ahora se desempeña como administrador de la NASA.
“El espacio comercial ha abierto muchas oportunidades y acceso. Lo celebramos porque es otra forma en la que la industria espacial se ha diversificado mucho”, añadió Proctor. “Puedes mirar la historia de la exploración espacial y quién tuvo acceso, y luego ver los comerciales que se han hecho en los últimos cinco años, y es increíble”.
Sobre el tema del futuro de la exploración espacial, Proctor expresó su confianza en que los futuros alunizajes tripulados con el programa Artemis de la NASA serán diversos.
“La NASA va a enviar tripulaciones diversas a la luna porque han hecho un buen trabajo al seleccionar individuos diversos con diferentes orígenes”, dijo. El cuerpo actual de astronautas de la NASA está compuesto aproximadamente por un 45% de mujeres y un 25% de personas de color. Sin embargo, hasta la fecha sólo 6 mujeres negras (incluida Watkins) han volado alguna vez al espacio.
“¿Quiero ver más? ¿Quiero mujeres de color? Absolutamente. Sólo tienen dos mujeres negras”, dijo Proctor. Pero con la diversidad actual en el cuerpo de astronautas de la NASA, así como el continuo desarrollo de los vuelos espaciales comerciales, ella es optimista sobre un futuro diverso en la Luna.
Hasta ahora, el programa Artemis de la NASA ha logrado algunos avances en lo que respecta a la diversidad. Con Artemis II, vimos a cuatro personas lanzarse a la luna, incluido Victor Glover, la primera persona de color en viajar más allá de la órbita terrestre baja, y los especialistas de misión Christina Koch y Jeremy Hansen, quienes se convirtieron en la primera mujer y el primer no estadounidense en dar el mismo salto.
Presiones adicionales
Al alcanzar su propio hito histórico como la primera mujer negra en pilotar una nave espacial, Proctor comprende que un momento histórico como este conlleva no sólo una importancia increíble, sino también una gran cantidad de presión personal.
“Si algo sale mal, debido a quién eres, tal vez a tu género, etnia o raza, te miran de manera diferente”, dijo. “Cuando sale bien, no necesariamente eres celebrado. Pero si sale mal, entonces eso [adds to] toda esa idea de ‘no estar calificado'”, que puede provenir de prejuicios.
“Debido a quién eres y a la comunidad que representas, te conviertes en el chivo expiatorio”, añadió. “Así que hay presión para que las cosas no salgan mal y hacer todo lo posible para ser mejores que los mejores”.
Pero independientemente de que estas presiones pesen o no en la mente de Watkins, “todos estamos celebrando” en la Tierra, dijo Proctor. “Estamos orgullosos de ella”.