El cerebro está directamente influenciado por los cambios hormonales, y los científicos sospechan que esto podría explicar por qué las mujeres son generalmente más propensas a desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
Las mujeres tienen más probabilidades de experimentar cambios pronunciados en sus niveles de estrógeno en diferentes etapas de la vida, y un nuevo estudio se suma a la evidencia de que esas fluctuaciones podrían tener algo que ver con la salud del cerebro en el futuro.
La investigación se publica en la revista Neurology.
“Nuestros resultados sugieren que la exposición hormonal en diferentes períodos de la vida de una mujer puede tener efectos acumulativos también en la salud cerebrovascular en la edad adulta”, afirma la neurobióloga Anna Marseglia, del Instituto Karolinska de Suecia.
Marseglia y sus colegas descubrieron que las mujeres con períodos reproductivos más prolongados (y aquellas que utilizaron terapia de reemplazo hormonal en la menopausia) tendían a tener menos signos de enfermedad de los vasos sanguíneos pequeños en el cerebro a los 70 años.
“Los hallazgos sugieren que los vasos sanguíneos del cerebro pueden desempeñar un papel importante en el vínculo entre el estrógeno y el envejecimiento cerebral”, añade Marseglia.
El estudio se basa en datos de 352 mujeres suecas sanas de los estudios de cohorte de nacimientos H70 de Gotemburgo, todas nacidas en 1944.
A cada mujer se le realizó una resonancia magnética cerebral (MRI) a los 70 años, y la mayoría volvió a realizar un seguimiento a los 75 años. En este estudio solo se incluyeron mujeres cisgénero.
Utilizando imanes y ondas de radio, las resonancias magnéticas crean imágenes tridimensionales detalladas de las estructuras internas del cerebro, como los vasos sanguíneos, la materia blanca y la corteza cerebral.
Las mujeres también informaron la duración de sus años reproductivos (edad en el momento de la menopausia o de la extirpación del doble ovario, menos la edad en que tuvieron su primer período) y si alguna vez habían tomado anticonceptivos orales o terapias hormonales para la menopausia.
Estos detalles se consideran un indicador de la exposición al estrógeno durante toda la vida, aunque el estudio en realidad no midió directamente los niveles hormonales.
Los marcadores de resonancia magnética de la enfermedad de los vasos pequeños en el cerebro incluyen puntos brillantes conocidos como hiperintensidades de la sustancia blanca, lagunas (pequeñas cavidades en el cerebro llenas de líquido cefalorraquídeo), microhemorragias cerebrales y espacios perivasculares en los ganglios basales que son inusualmente grandes.
Por cada año adicional que duró el período reproductivo de una mujer, sus probabilidades de tener dos o más signos de enfermedad de vasos pequeños a los 70 años se redujeron en aproximadamente un 8 por ciento. La menopausia tardía (en lugar de un primer período anterior) fue el factor dominante de esta asociación.
Las mujeres que utilizaron terapias hormonales para la menopausia también tendieron a tener menos signos de enfermedad de vasos pequeños y una mejor integridad en la microestructura de su sustancia blanca.
Para las mujeres que portaban el gen APOE-ε4, una variante que aumenta el riesgo de una persona de padecer Alzheimer, la terapia hormonal se asoció con un mayor grosor cortical en regiones del cerebro vulnerables a la enfermedad de Alzheimer. Pero no hubo asociación para las mujeres sin la variante APOE-ε4.
“Nuestros hallazgos sugieren que una exposición más prolongada a los estrógenos endógenos y un historial de uso de anticonceptivos orales o terapia hormonal menopáusica pueden respaldar la integridad cerebrovascular, con beneficios potenciales para la salud cerebral de las mujeres en la vejez”, escriben los autores.
Pero como se trata de un estudio observacional, estos resultados no pueden decirnos nada sobre causa y efecto.
Muchos otros factores (por ejemplo, otras hormonas que también fluctúan con la menopausia) pueden estar contribuyendo a las asociaciones que se observan aquí. Además, con una cohorte relativamente pequeña de un solo país, no está claro si estas tendencias se aplicarían a poblaciones más amplias.
También vale la pena señalar que muchas de las asociaciones desaparecieron cuando se elevó el listón de significación estadística (la probabilidad de que el resultado se debiera al azar).
Una revisión importante de estudios anteriores no encontró pruebas sólidas de que la terapia hormonal menopáusica afecte el riesgo de demencia, para bien o para mal.
“Por lo tanto, los resultados no pueden utilizarse como base para recomendar una terapia hormonal con fines preventivos”, afirma la neurocientífica de Yale Giulia Lorenzon, primera autora del estudio.
Sin embargo, proporcionan una base para futuras investigaciones.
“Dada la falta de estrategias de prevención de los trastornos cognitivos específicas para cada sexo, aclarar el impacto a largo plazo del estrógeno en el cerebro y la cognición sigue siendo una prioridad clínica importante en la era de la medicina personalizada”, concluyen los investigadores.
La investigación ha sido publicada en Neurología.
Este artículo fue verificado por Rebecca Dyer y editado por Rebecca Dyer. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.