El trabajo detectivesco de un equipo de expertos en clima espacial ha descubierto la verdad sobre un evento histórico que se pensaba que era el primer caso de alteración tecnológica por actividad geomagnética del sol, pero que ahora se ha demostrado que tuvo lugar siete años después.
Desde que hace demasiado calor o demasiado humedad hasta hojas en las vías o vacas en las vías, existe una excelente tradición de lo que el público británico considera excusas endebles para los retrasos en los trenes. Sin embargo, una edición de 1871 de la revista Nature describe un acontecimiento muy diferente que provocó un retraso de 16 minutos en la salida de un tren de Exeter, en Devon, en la costa suroeste del Reino Unido: una tormenta solar que inundó de corriente la red de telégrafos eléctricos de las señales ferroviarias.
“El retraso del tren de Exeter es una historia fascinante porque se sitúa justo en el punto donde las tecnologías emergentes comenzaron a encontrar las realidades del entorno espacial”, dijo Jim Wild, profesor de física espacial en la Universidad de Lancaster y también presidente de la Royal Astronomical Society, en un comunicado.
El evento ha sido citado con frecuencia como el primer ejemplo de una tormenta solar que altera la tecnología en la Tierra, pero cuando un equipo dirigido por Wild revisó los registros históricos para investigar más a fondo, descubrió que las cosas no cuadraban.
El informe original de Nature afirmaba que la perturbación eléctrica se produjo a las 22:05 hora local del 18 de octubre de 1841. Sin embargo, el equipo de Wild descubrió que esa línea de tren en particular no se abrió hasta 1846.
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Entonces, profundizaron en los libros de historia para descubrir la verdad.
“Nuestra investigación tiene un indicio de una historia de detectives: reúne una amplia gama de registros archivados para comprender mejor un evento de clima espacial históricamente severo”, dijo el miembro del equipo Mike Hapgood, experto en clima espacial de RAL Space, que es el Laboratorio Espacial Nacional del Reino Unido, en Oxfordshire.
Combinando datos de horarios ferroviarios, periódicos antiguos, además de informes históricos de observaciones solares y auroras boreales y datos geomagnéticos digitalizados, el equipo de Wild y Hapgood pudo concluir que la fecha más probable para el retraso del tren fue el 18 de octubre de 1848, que coincidió con una fuerte tormenta solar que azotó la Tierra.
Esta fecha revisada lo desbanca del primer puesto en la lista cronológica de tales eventos. La primera interrupción registrada en las tecnologías eléctricas es ahora una perturbación en la red ferroviaria de Midland, que tenía líneas que cubrían gran parte del Reino Unido, en marzo de 1847.
“Aunque esto significa que no es el impacto climático espacial más temprano registrado, sigue siendo uno de los primeros ejemplos claros de actividad solar que altera la infraestructura crítica”, dijo Wild. “También demuestra el valor de combinar registros científicos con informes de periódicos contemporáneos y documentos de archivo al reconstruir eventos meteorológicos espaciales históricos”.
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El caso nos recuerda que el clima espacial ha sido un peligro para la tecnología y los sistemas modernos durante mucho tiempo, y no es sólo un problema reciente.
“La sociedad ha estado experimentando los efectos del clima espacial en la tecnología casi desde que existen las tecnologías eléctricas”, dijo Wild.
El ejemplo más dramático es el evento de Carrington de 1859 antes mencionado, que representó la tormenta solar más importante jamás registrada, ya que provocó que los postes de telégrafo se encendieran y se interrumpiera el suministro de energía de las baterías. En ese momento, los operadores de telégrafos se habían acostumbrado a las perturbaciones eléctricas asociadas con la actividad auroral, pero incluso la tormenta Carrington los sorprendió (literalmente en algunos casos, cuando una corriente adicional corrió por las líneas telegráficas) con su ferocidad. Si ocurriera un evento similar hoy, provocaría enormes apagones, dejaría sin servicio las redes eléctricas, interrumpiría las comunicaciones y quemaría los satélites.
“Si bien el clima espacial actual [monitoring] “Las capacidades son mucho más avanzadas que cualquier cosa disponible en el siglo XIX, las tecnologías modernas de las que dependemos también son mucho más vulnerables a las tormentas solares”, dijo Hapgood.
El actual ciclo solar 25 alcanzó su punto máximo en octubre de 2024 y apenas estamos comenzando a salir de un período prolongado de máxima actividad. Sin embargo, queda por ver cómo se desarrollará el resto de este ciclo antes de alcanzar el mínimo solar alrededor de 2030. Ya hemos visto severas tormentas geomagnéticas causadas por el clima espacial en mayo de 2024: ¿experimentaremos otra tormenta poderosa antes de que termine la década?