A la astronomía se la suele considerar la ciencia más antigua del mundo, y es probable que los humanos hayan utilizado su conocimiento del cielo nocturno para ir del punto A al punto B desde tiempos prehistóricos. Pero este arte antiguo nos antecede mucho más que eso.
Los animales también sigue las estrellas, y probablemente lo hayan hecho desde que existen. En las últimas décadas, los investigadores han descubierto impresionantes habilidades de navegación en varias aves, focas e incluso algunos insectos, estos últimos con ojos compuestos de baja resolución.
“Un cielo estrellado, por muy bonito que nos parezca a nosotros, les parecería un cuadro de Van Gogh”, afirma James Foster, que estudia los escarabajos peloteros en la Universidad Julius-Maximilians-Universität Würzburg en Alemania. “Simplemente completamente borroso”.
Sin embargo, a pesar de las limitaciones, criaturas de todo tipo miran a las estrellas (señales celestiales situadas a billones de kilómetros de distancia) para moverse por el mundo. Es un comportamiento que los científicos apenas han comenzado a comprender y que puede verse amenazado en nuestra hiperluminosa era moderna.
Los escribanos índigo utilizan el cielo nocturno como una brújula
Los banderines índigo de color azul brillante utilizan las estrellas para navegar por la noche. (Crédito: Weber/Getty Images)
Algunas de las primeras pruebas de que los animales siguen las estrellas provinieron de empavesados índigo (Passerina cyanea), pájaros cantores migratorios con un tono azul brillante. A finales de la década de 1960, Stephen T. Emlen, ahora ecologista conductual en la Universidad de Cornell, colocó banderines enjaulados dentro de un planetario, donde podía encender y apagar ciertas estrellas para ver cómo reaccionaban los animales.
Al principio, no importaba cómo modificara el cielo interior, los banderines siempre traté de volar hacia las estrellas en su trayectoria migratoria; basándose únicamente en estas estrellas artificiales, sabían en qué dirección estaba el Norte. Pero, finalmente, Emlen descubrió su secreto: cuando oscureció la estrella Polar (también conocida como la Estrella Polar), así como todo lo que se encontraba dentro de un radio de 35 grados, los pájaros quedaron completamente desorientados.
En otras palabras, los pájaros se habían centrado en el único punto del cielo que nunca se mueve, la misma luz guía que los humanos han seguido durante milenios. Emlen dedujo que podían identificar patrones en las estrellas que giraban alrededor de Polaris y utilizar esa información para establecer su ruta.
Es más, esta habilidad no es innata. Para su próximo acto, Emlen aumentó banderines dentro del planetario, ajustando el cielo para girar alrededor de una estrella diferente, llamada Betelgeuse; la trataron tal como los pájaros salvajes habían tratado a Polaris.
un mas estudio reciente en 2021, dirigido por Anna Zolotareva en la Academia de Ciencias de Rusia, descubrió que cuando llegaba el momento de su primera migración, los papamoscas criados sin una vista del cielo no podían elegir la dirección correcta. Cuando son jóvenes, tienen que estudiar las estrellas, por así decirlo, antes de poder utilizarlas como brújula.
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Otras capacidades de navegación
(Crédito: Gergitek Gergi tavan/Shutterstock)
Por supuesto, las aves no dependen completamente del cielo nocturno. También aprovechan la posición del sol y tienen una brújula magnética interna que “funciona las 24 horas del día”, como escribe Zolotareva.
¿Por qué tantas opciones de navegación? Porque el despido compensa. Si estás visitando una nueva ciudad y tu teléfono celular se apaga, señala Foster, “es bueno tener un mapa en el bolsillo. Nunca se sabe cuándo un método puede fallarte”. Para las aves, las señales visuales obviamente serán de poca ayuda en un día nublado. Y las tormentas solares pueden interferir con el campo magnético de la Tierra, haciendo que ese sentido sea inútil. En cualquier caso, necesitan algunas opciones de respaldo.
En condiciones perfectas, cuando todos los sistemas están en funcionamiento, esta combinación de capacidades de navegación interna también puede mejorar la precisión direccional. Por ejemplo, las aves migratorias a menudo usa la puesta de sol – una orientación occidental confiable – para orientarse. Luego, a lo largo de la noche, se recalibran en función del movimiento de las estrellas para mantener su rumbo inicial.
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Las focas comunes pueden aprender a utilizar telescopios
(Pat Stornebrink/Shuttersock)
A mediados de la década de 2000, un equipo de investigadores alemanes entrenó a dos focas salvajes mirar a través de un tubo (llamado cariñosamente “telescopio de foca”) y echar la cabeza hacia atrás cuando apareció una estrella en el otro extremo. Era una prueba de concepto, ya que demostraba que los pinnípedos podían distinguir el tenue resplandor sobre sus cabezas a pesar de su mala visión.
Esto ofreció una pista sobre cómo las focas navegan en lo que los investigadores llaman un entorno oceánico “sin características especiales”, especialmente de noche. “La orientación de los mamíferos marinos en alta mar sigue siendo un misterio”, escriben los científicos. Entonces, inspirándose en el trabajo con aves migratorias, se propusieron investigar si las focas tenían habilidades similares.
Tomando prestado el manual de los ornitólogos, construyeron un planetario flotante único en su tipo. Después de que las focas pasaron algún tiempo bajo su cúpula improvisada, aprendió a identificar una estrella polar, o una estrella cuya trayectoria pueden utilizar para orientarse mientras nadan, con una “excelente precisión direccional”. Increíblemente, esta es la misma técnica esencial que Navegantes polinesios úsalo para saltar entre islas distantes.
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Los escarabajos peloteros pueden rastrear la Vía Láctea
(Crédito: Henk Bogaard/Shutterstock)
En comparación con las focas y los pájaros, las necesidades de navegación de los escarabajos peloteros son modestas: una vez que han hecho su bola de estiércol, tienen que alejarla de la competencia lo antes posible. “Hay una gran diferencia”, dice Foster, “entre viajar 20 metros y viajar a través del continente.
Dado que solo recorren una distancia corta, no hay razón para controlar a largo plazo los movimientos celestes. Simplemente siguen la pista de la zona más brillante del cielo, es decir, la Vía Láctea.
Marie Dacke, que investiga la visión animal en la Universidad de Lund, ha demostrado cómo los escarabajos Usa esa densa banda de luz. para mantener una línea recta mientras ruedan. Esto garantiza que se alejen lo más rápido posible del montón de estiércol, en lugar de zigzaguear y chocar contra rivales o depredadores.
En las noches nubladas, normalmente simplemente excavan y esperan. Pero si quedan atrapados bajo un cielo confuso y sin estrellas, quedarán lamentablemente indefensos. “Es un poco trágico”, dice Fosters. “Cuando salgamos a recogerlos, tenemos que ser más rápidos que los chacales”.
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La contaminación lumínica amenaza con acabar con la navegación a la luz de las estrellas
Hay miles de animales nocturnos, muchos de ellos con ojos adaptados al oscuro mundo que habitan. Y Foster señala que si son lo suficientemente sensibles como para ver objetos en la Tierra, ciertamente pueden producir las luces de arriba, lo que significa que tienen al menos el potencial para la navegación estelar.
“Sospecho”, dice Foster, “que el número de animales que pueden orientarse gracias a la luz de las estrellas es mucho, mucho mayor que la lista que tenemos hasta ahora”.
Sin embargo, para cualquiera que desee ampliar esa lista, el tiempo corre. A medida que los países de todo el mundo redoblan el uso de iluminación artificial, el cielo nocturno se vuelve cada vez más 10 por ciento más brillante cada año, oscureciendo las estrellas tanto para los humanos como para los animales. En un estudio de 2021Foster descubrió que los escarabajos peloteros de un sitio urbano en Johannesburgo se sentían atraídos por las luces de la ciudad, lo que generaba una mayor competencia entre ellos.
Sin embargo, sigue siendo optimista. La contaminación lumínica, a diferencia de otras formas de degradación ambiental, se puede revertir fácilmente, a la velocidad de la luz, como le gusta señalar. Pero también reconoce que las tendencias que impulsan la contaminación lumínica no son prometedoras.
“Éste es un comportamiento que tal vez no podamos observar en la mayor parte del mundo desarrollado durante mucho más tiempo”, afirma. “Es un poco loco que ni siquiera sepamos lo que estamos perdiendo o lo que hemos perdido”.
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