La región de Afar en Etiopía alberga una increíble diversidad natural. Erta Ale es un volcán en escudo con lagos de lava hirviendo. Dallol es un sistema termal de otro mundo que cuenta con piscinas de colores vibrantes. Pero Afar también alberga una región de gran interés para los arqueólogos que estudian decenas de miles de años de historia humana.
El área de estudio de Middle Awash de la región está repleta de restos de civilizaciones perdidas hace mucho tiempo. Un nuevo estudio ha caracterizado la vida en la región hace 100.000 años durante la Edad de Piedra. La investigación fue publicada en Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
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Restos descubiertos en Halibee
Gran punta de obsidiana de la Edad de Piedra Media.
(Crédito de la imagen: Tim White)
La excavación en el sitio arqueológico de Halibee reveló miles de herramientas de piedra, esqueletos fósiles parciales de tres Homo sapiens y un gran alijo de fósiles de animales. Yonas Beyene, arqueólogo del Centro Francés de Estudios Etíopes en Addis Abeba, dirigió el nuevo estudio.
Muchos hallazgos arqueológicos recientes de alto perfil se han producido en lo profundo de cuevas, donde los artefactos se conservan al aire libre. Halibee es totalmente diferente. Este sitio al aire libre era originalmente una llanura aluvial atravesada por grupos sucesivos en lugar de estar continuamente habitada. Las inundaciones estacionales de los ríos enterrarían en sedimentos todo lo que estos grupos dejaran atrás.
Beyene y su equipo han pasado años desenterrando estas muestras del antiguo lecho del río. A diferencia de las excavaciones en cuevas, donde se pueden mezclar artefactos de diferentes épocas, los artefactos en Halibee son más fáciles de separar y fechar.
Revelando la causa de la muerte en Halibee
Los artefactos de piedra encontrados en Halibee muestran que los primeros H. sapiens cortaban la roca local en herramientas de corte afiladas e implementos más romos y resistentes. La mayoría de las herramientas estaban hechas de basalto de origen local. Una pequeña cantidad de artefactos (sólo el dos por ciento del hallazgo total) estaban hechos de obsidiana, una roca que no se encuentra localmente. Estas herramientas probablemente fueron traídas desde lejos por inmigrantes o intercambiadas por ellas.
Los restos humanos en el lugar, según el estudio, revelan que cada uno murió de diferentes maneras.
El primer conjunto de restos, probablemente de un hombre, parecía haber sido enterrado poco después de su muerte: su esqueleto estaba en buen estado. No está claro si fue enterrado por otros humanos como costumbre o simplemente fue tragado por el sedimento del río.
El segundo grupo de restos estaba en condiciones mucho peores. Todo lo que el equipo de Beyene pudo encontrar fueron algunos huesos carbonizados y un molar. Esto podría sugerir que el individuo fue incinerado, pero se necesitarán más estudios para confirmarlo.
El tercer humano antiguo murió de manera algo menos placentera. Parecían haber sido roídos por carnívoros poco antes o después de su muerte. Los huesos estaban marcados y fracturados.
No está claro qué animales pudieron haber devorado a este desafortunado humano, pero la excavación encontró fósiles de una colección de bestias, incluidas serpientes, lagartos, monos e incluso grandes felinos depredadores.
Los autores concluyeron que los humanos y los animales probablemente vivían juntos en Halibee. Se necesitarán muchos años para revisar el enorme tesoro de artefactos. Además, los autores esperan encontrar aún más artefactos del Pleistoceno en la siguiente capa de la excavación. Halibee seguirá aportando descubrimientos durante generaciones.
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