La empresa geotérmica Zanskar compró una planta de energía en Nuevo México en 2024 que desde fuera parecía estar fallando. Los pozos poco profundos habían estado perdiendo calor rápidamente y, como resultado, la planta tenía problemas para generar energía.
Ahora, después de perforar un nuevo pozo y operar la central eléctrica durante un año completo, Zanskar dice que ha logrado un cambio total. El sitio Lightning Dock, según cifras de la compañía compartidas exclusivamente con WIRED, se ha convertido en uno de los pozos geotérmicos bombeados más productivos de EE. UU., proporcionando suficiente calor para hacer funcionar la planta de energía sin problemas.
La productividad del año pasado en el sitio Lightning Dock “cambia fundamentalmente la forma en que la gente piensa acerca de este tipo de sistemas que realmente creíamos entender en el pasado”, dice el cofundador de Zanskar, Joel Edwards.
Es la última buena noticia para la industria geotérmica, olvidada durante mucho tiempo, que está experimentando un renacimiento de las inversiones. La innovadora tecnología de perforación y la inteligencia artificial, junto con un poco de suerte, desempeñaron un papel importante en este hito. Y aunque no todos los pozos tradicionales pueden tener el mismo conjunto de circunstancias que Zanskar tuvo en Lightning Dock, la compañía dice que su éxito es una llamada de atención de que los sitios de pozos antiguos aún merecen una mayor exploración.
La energía geotérmica tradicional se basa en extraer agua caliente del interior de la tierra para generar electricidad bombeándola a la superficie y haciendo girar turbinas. En teoría, es una forma excelente de generar energía de base renovable: la gente ha estado aprovechando el vapor de las aguas termales durante miles de años. Pero las limitaciones geográficas (las plantas de energía deben estar situadas en reservas geotérmicas, que se encuentran abrumadoramente en el oeste de Estados Unidos), así como la dificultad y el gasto que tradicionalmente implica encontrar nuevos pozos, significan que la energía geotérmica constituye menos del 1 por ciento del mix eléctrico en Estados Unidos.
Cortesía de Zanskar
Otro desafío para la industria es que la productividad de la mayoría de los pozos disminuye gradualmente. Pero el declive de Lightning Dock había sido particularmente pronunciado, perdiendo entre cinco y diez veces más calor cada año que los pozos promedio, dice Zanskar. Cuando la compañía compró el sitio, las temperaturas en los pozos originales, que tenían menos de 2,500 pies de profundidad, se habían enfriado unos 50 grados Fahrenheit (10 grados Celsius) a aproximadamente 250 grados F para 2024. La planta de energía de 15 megavatios en el lugar, que suministra electricidad a la empresa de servicios públicos más grande de Nuevo México, fue diseñada para operar a temperaturas superiores a 300 grados F.
Mientras que los pozos geotérmicos convencionales suelen descender entre 3.000 y 5.000 pies, la perforación de pozos más profundos puede aprovechar reservas de agua más calientes para utilizarlas como energía. Pero las formaciones rocosas más estrechas a gran profundidad hacen que la perforación sea más desafiante y costosa. Perforar más profundamente o no es “básicamente una cuestión de economía”, dice Roland Horne, investigador principal del Instituto Precourt de Energía de la Universidad de Stanford. El costo, dice Horne, no es lineal: “Si se perfora el doble de profundidad, cuesta cuatro veces más”.
Para ayudar a hacer mejores apuestas en materia de perforación, Zanskar utiliza inteligencia artificial para identificar lo que se conoce como sistemas ocultos, es decir, sitios con amplio potencial geotérmico pero pocos o ningún signo de viabilidad en la superficie. La compañía utilizó la tecnología el año pasado para hacer un descubrimiento en Nevada, y dice que el mismo modelo también ayudó a determinar dónde perforar de manera más productiva en el sitio Lightning Dock. Combinó esos modelos con tecnología de brocas refinada por la industria del petróleo y el gas, lo que le ayudó a perforar agujeros más profundos un 35 por ciento más rápido a lo que Zanskar dice que es un “costo competitivo”. (La compañía no proporcionó detalles). El nuevo pozo de 8,000 pies ha estado operando durante un año completo, con niveles de calor superiores a los que estaban antes del declive.