Descubierto en 2004 mientras viajaba en un alarmante curso de colisión potencial con nuestro planeta, el asteroide cercano a la Tierra Apophis es ahora más conocido como el mejor ejemplo hasta ahora de cómo nuestro mundo esquiva una bala cósmica.
Los cálculos iniciales sugirieron que la roca de aproximadamente 340 metros de diámetro tenía una probabilidad entre 37 de impactar la Tierra en 2029. Sin embargo, un seguimiento cuidadoso redujo posteriormente esas probabilidades a cero. Pero el acercamiento de Apophis en 2029 seguirá ofreciendo “un experimento natural que se realizará una vez por milenio”, dijo el científico planetario del Instituto Tecnológico de Massachusetts, Richard Binzel, en un taller reciente. Después de años de incertidumbre sobre cómo se desarrolla realmente un cuasi choque con un asteroide cercano a la Tierra, las principales agencias espaciales ahora están listas para observar, escuchar y aprender con múltiples misiones para monitorear el evento.
Apophis pasará a 32.000 kilómetros de la Tierra el 13 de abril de 2029, descendiendo por debajo de la altitud de los satélites geoestacionarios. En 2020, en el taller inaugural dedicado al encuentro, no existían planes formales para estudiar Apophis durante este encuentro. “Es asombroso”, dijo Binzel en la tercera edición del taller, que se celebró en junio en Padua, Italia. “Parecía que no pasaba nada… Ahora estamos pensando en el ‘control del tráfico aéreo’ para Apophis”.
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si está disfrutando de este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.
Tres misiones importantes están preparadas para acercarse a Apophis: una de la NASA, otra de la Agencia Espacial Europea (ESA) y una tercera de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). Coordinadas y complementadas entre sí, el trío de misiones será un relevo internacional en el asteroide, y a ellas también podría unirse una misión CubeSat china más pequeña, dirigida por estudiantes, con destino a Apophis.
La nave espacial DESTINY+ de JAXA tiene la misión principal de sobrevolar el asteroide activo Faetón, el cuerpo progenitor de la lluvia de meteoritos Gemínidas. Originalmente previsto para despegar en 2025, el lanzamiento de DESTINY+ se retrasó hasta abril de 2028 después de que problemas con su cohete planeado, el Epsilon S, obligaran a cambiar a un vehículo diferente. Ahora la nave espacial viajará en el cohete insignia H3, mucho más grande, lo que puede darle un impulso útil para permitir una visita oportuna a Apophis entrante. DESTINY+ debería hacer el primer contacto con el asteroide semanas antes del encuentro cercano con la Tierra, volando sobre la roca espacial a una rápida velocidad relativa de 1,5 kilómetros por segundo. Su estudio preliminar ayudará a informar al próximo visitante, la Misión Rápida Apophis para la Seguridad Espacial (Ramses) de la ESA; DESTINY+ luego se dirigirá hacia Faetón.
De hecho, el Ramsés de la ESA compartirá el mismo viaje al espacio que DESTINY+; Las dos naves espaciales se ubicarán una al lado de la otra en el cohete H3 gracias a un acuerdo de cooperación JAXA-ESA firmado en mayo. Ante la implacable fecha límite de lanzamiento impuesta por el perfil de la misión DESTINY+, los científicos de la misión Ramsés comenzaron a trabajar en ella antes de conseguir la financiación total de la ESA, dijo Paolo Martino, director del proyecto de la misión, en el taller de junio. Salvo por los paneles solares proporcionados por JAXA, la nave espacial es casi una réplica de Hera, el predecesor de la ESA en la exploración de asteroides, que llegará en noviembre a Didymos, la roca espacial contra la que se estrelló la misión de Prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA en 2022.
Ramsés estará equipado con cámaras de ángulo estrecho y gran angular, un generador de imágenes de alta resolución, cámaras infrarrojas hiperespectrales y térmicas, un espectrómetro de plasma y un altímetro láser. Y se acercará hasta 1 km a Apophis. También llevará un par de CubeSats del tamaño de una caja de zapatos llamados Don Quijote y Farinella. Construido en España, Don Quijote incluye un sismómetro y será desplegado unos días antes de la máxima aproximación para un aterrizaje en Apophis. Allí, monitoreará las fuerzas de marea del campo gravitacional de la Tierra que se propagan a través de Apophis durante el encuentro interplanetario, brindando a los investigadores una visión sin precedentes del interior de un asteroide. Según Naomi Murdoch, del Instituto Superior de Aeronáutica y del Espacio (ISAE) en Toulouse, Francia, esos conocimientos podrían resultar cruciales para futuros esfuerzos de defensa planetaria al ofrecer más orientación a los científicos que intentan desarrollar formas de desviar o destruir rocas espaciales amenazantes.
Apophis, como muchos asteroides, es esencialmente un montón de escombros, pero nadie sabe realmente qué hay debajo de la superficie de tales objetos. Sus interiores podrían ser agregados sueltos de roca unidos únicamente por la gravedad, o podrían contener una gran masa coherente acechando en el núcleo, explicó Joe DeMartini, investigador postdoctoral de la Universidad de Helsinki, en el reciente taller en Padua. “La Tierra nos proporciona el experimento… Todo lo que tenemos que hacer es colocar un instrumento allí”, dijo DeMartini. El otro CubeSat llevado por Ramsés, Farinella, se desplegará en los días posteriores a su llegada a Apophis y operará alrededor del asteroide, donde utilizará un radar de baja frecuencia para recopilar más información sobre la estructura interna del objeto.
Aproximadamente en este punto de la aproximación del asteroide, una pequeña misión dirigida por estudiantes de la Universidad Tsinghua de China debería moverse desde una órbita casi geoestacionaria para interceptar y volar cerca de Apophis. Si todo va bien (no hay certeza para ninguna misión CubeSat de bajo presupuesto), START (Reconocimiento de asteroides amenazantes dirigido por estudiantes de Tsinghua) pasará a unos 7 km de Apophis a una velocidad relativa de alrededor de 8,7 km por segundo. Durante su encuentro, la pequeña nave espacial utilizará un conjunto de generadores de imágenes para capturar los cambios en la superficie del asteroide a medida que avanza hacia la Tierra. Aprobada por la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA), la misión obtendrá un viaje gratuito en un cohete Landspace Zhuque-3 a principios de 2028. La coordinación con las otras misiones será necesaria para minimizar la posibilidad de cualquier problema en el espacio profundo y probablemente ocurrirá a través de un grupo de trabajo de expertos preexistente bajo los auspicios de las Naciones Unidas.
Mientras este intrincado relevo se desarrolla en órbita, también se desarrollarán múltiples observaciones en tierra. Marina Brozovic del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA está coordinando las observaciones planificadas para el Radar del Sistema Solar Goldstone en California; Estas observaciones deberán ajustar su sincronización para evitar interferencias con las transmisiones hacia y desde la misión Ramsés.
El roce de Apophis con la Tierra también será potencialmente visible como un punto de luz que se mueve rápidamente para la gran mayoría de la gente en la Tierra, dijeron el cartógrafo Michael Zeiler y el astrónomo Richard Fienberg en el taller de junio. El asteroide pasará durante la noche a través de Asia occidental, África y Europa, aunque el tiempo nublado podría ser un factor limitante para muchos observadores. Sin embargo, este acercamiento de alta visibilidad del asteroide que alguna vez fue una amenaza no será el final del espectáculo.
Si bien Ramses puede continuar sus operaciones durante varios meses, la misión OSIRIS-APEX de la NASA (el nombre de la misión extendida de la nave espacial OSIRIS-REx, que tomó muestras del asteroide Bennu) se lanzará después de que Apophis zumbe en la Tierra. APEX llegará el 5 de junio de 2029, iniciando una campaña de 18 meses para estudiar el asteroide. Las acciones del experimento Spacecraft Thruster Investigation of Regolith (STIR) incluirán descender cerca de Apophis y disparar propulsores para movilizar material de la superficie, proporcionando una visión única de los procesos de erosión y la cohesión de los asteroides pedregosos.
Lanzada hace una década, la nave espacial todavía tiene suficiente combustible de reserva para esta misión secundaria en el espacio profundo, dijo Michael Nolan, investigador principal adjunto de la misión, en el taller en Padua. Pero reutilizar la nave espacial todavía plantea desafíos. OSIRIS-REx llevaba cámaras diseñadas para estudiar Bennu, que es un asteroide de tipo B que, según Nolan, es “literalmente tan oscuro como el carbón”. Mientras tanto, Apophis es un asteroide de tipo S mucho más brillante, lo que exige tomar instantáneas en ángulos solares más altos para compensar y evitar la sobreexposición.
El Año Internacional de Concientización sobre Asteroides y Defensa Planetaria de las Naciones Unidas se lleva a cabo en 2029, y Apophis brinda una oportunidad extremadamente rara para resaltar las amenazas potencialmente existenciales que acechan en los cielos. “Apophis pasará con seguridad por la Tierra”, dijo Binzel repetidamente durante sus comentarios en el taller. El asteroide, que toma su nombre de la deidad egipcia del caos, será visto y oído, pero los únicos impactos serán en la ciencia y la defensa planetaria.