Las estrellas dentro del centro de nuestra galaxia están constantemente amenazadas por colisiones, mientras orbitan alrededor del agujero negro supermasivo de la Vía Láctea, Sagitario A (Sgr A). La proximidad de las estrellas a Sgr A decide si chocan contra otras estrellas cercanas, quedan atrapadas en un choque constante que se fusiona o si solo pierden su capa exterior y siguen lanzándose a la órbita.
“Se golpean entre sí y siguen adelante”, dijo Sanaea Rose, autora principal del estudio y astrofísica de la Universidad Northwestern, en un presione soltar. “Simplemente se rozan entre sí como si intercambiaran un violento choque de manos. Esto hace que las estrellas expulsen algo de material y pierdan sus capas exteriores”.
Además de comprender qué les sucede a las estrellas cercanas entre sí, un nuevo estudio podría ayudar a los astrofísicos a aprender más sobre la Vía Láctea, su pasado y cómo su cúmulo estelar central cambia con el tiempo. “Como mínimo, ciertamente proporciona un punto de contraste para el vecindario donde vivimos”, dijo Rose en un comunicado.
Estudiando estrellas sorprendentes
Para este nuevo estudio, un equipo de investigación observó 1.000 estrellas en el cúmulo de estrellas cerca del El agujero negro supermasivo de la Vía Láctea y los simuló orbitando alrededor de Sagitario A (Sgr A).
El equipo también trazó los caminos y simuló estas estrellas para comprender mejor sus movimientos. La simulación puede rastrear la masa de la estrella, la densidad de un cúmulo de estrellas, la velocidad de las órbitas de las estrellas, la atracción que la gravedad ejerce sobre las estrellas y la distancia a la que se encuentra cada estrella del agujero negro supermasivo.
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¿Qué sucede cuando las estrellas chocan?
Lo que le sucede a la estrella después de chocar con otra depende de su estructura, velocidad, proximidad al agujero negro y contra qué choca. Cuando la estrella choca con otra estrella en su camino, o se fusiona con ella y gana masa solar o solo pierde algo de masa. En este caso, no se produce ninguna fusión y, en cambio, la estrella que pasa le da a otra estrella un “choca esos cinco” estelar (o una fuerte bofetada) y pierde parte de su masa.
Utilizando la simulación, Rose y su equipo descubrieron que lo que dicta lo que le sucede a una estrella en órbita es su distancia al agujero negro. Las estrellas que orbitan más cerca del agujero negro en 0,01 pársecs probablemente se estrellarán y seguirán adelante, perdiendo sólo sus capas exteriores.
Las estrellas situadas a 0,01 pársecs del agujero negro giran a un ritmo más lento, pero se fusionarán con otra estrella porque es demasiado lenta para escapar. El resultado es una estrella aún más grande. Si este patrón de fusión continúa, algunas estrellas pueden llegar a ser 10 veces más grandes que el Sol. Además de crecer, las estrellas también reciben una dosis de juventud.
“Algunas estrellas ganan la lotería de las colisiones”, dijo Rose en un comunicado de prensa. “A través de colisiones y fusiones, estas estrellas recogen más hidrógeno. Aunque se formaron a partir de una población más vieja, se disfrazan de estrellas rejuvenecidas y de aspecto joven. Son como estrellas zombis: se comen a sus vecinas”.
Si bien las estrellas se vuelven más prominentes y parecen más jóvenes, esto dura poco. Poco después las estrellas mueren. Su gran tamaño devora sus reservas de energía y quema sus masas reunidas.
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