Un día, el sol morirá.
Nuestra hermosa estrella no puede durar para siempre. Con el tiempo, los elementos que alimentan su fusión se agotarán y el Sol sufrirá una salvaje transformación en una enana blanca, convirtiéndose en una gigante roja cuyo radio podría alcanzar hasta Marte antes de expulsar su material exterior cuando su núcleo colapsa en un remanente estelar que brilla solo con el calor sobrante de su muerte.
Tenemos una idea bastante clara de cómo será esto para el Sol mismo, comenzando en unos 5 mil millones de años. Pero los planetas… ¿qué pasa con ellos? ¿Qué pasa con la Tierra? ¿Qué pasa con nosotros?
Dirigido por el físico Amornrat Aungwerojwit de la Universidad Naresuan en Tailandia, un equipo de científicos analizó los cambios a largo plazo en el brillo de tres enanas blancas y extrapoló lo que eso significa para los sistemas planetarios que las rodean.
Afortunadamente, podemos estar seguros de que la humanidad (y cualquier cosa en la que evolucionemos) ya se habrá ido para entonces, extinto si no viviendo en otras partes del cosmos. Pero esta hermosa canica azul que llamamos hogar, y otros planetas, no saldrán ilesos. Según el análisis de las estrellas enanas blancas, la agonía del Sol va a desencadenar una masacre en el Sistema Solar.
En breve, Mercurio y Venus están perdidos, al igual que cualquier otra cosa en el círculo más interno del Sistema Solar. Van a terminar destrozados y devorado por el solsorbidos como espaguetis planetarios.
Tierra puede o no sobrevivir, dependiendo de cómo cambia su órbita con respecto a la masa cada vez menor del Sol y las interacciones cambiantes entre los planetas. Si logra escapar por poco, se verá muy diferente del mundo exuberante y habitable que es hoy.
«No está claro si la Tierra puede o no moverse lo suficientemente rápido antes de que el Sol pueda alcanzarla y quemarla». dice el físico Boris Gänsicke de la Universidad de Warwick en el Reino Unido, «pero [if it does] la tierra lo haría [still] perderá su atmósfera y su océano y no será un lugar muy agradable para vivir».
¿Cómo podemos saber todo esto observando las estrellas enanas blancas? Estudiando los cambios en su brillo.
Las fluctuaciones en la luz de las estrellas pueden significar algunas cosas, pero si son regulares, el aumento y la caída de intensidad pueden sugerir que algo está orbitando la estrella, bloqueando periódicamente parte de su luz.
Las tres estrellas analizadas por los investigadores en este último estudio tienen cambios en el brillo que, según investigaciones anteriores, son producidos por nubes de desechos planetarios en órbita.
«Investigaciones anteriores habían demostrado que cuando los asteroides, lunas y planetas se acercan a las enanas blancas», Aungwerojwit dice«La enorme gravedad de estas estrellas desgarra estos pequeños cuerpos planetarios en pedazos cada vez más pequeños».
Al estudiar datos de 17 años sobre sus tres estrellas enanas blancas muy diferentes, los investigadores pudieron obtener una imagen de cómo puede evolucionar este proceso. Las tres estrellas mostraron signos de tránsitos (caídas en la luz estelar) consistentes con nubes gigantes e irregulares de escombros que se pulverizaron en polvo cada vez más pequeño antes de desaparecer, probablemente porque los grupos de polvo y roca estaban siendo absorbidos por la enana blanca.
Una estrella mostró signos de algún tipo de evento catastrófico en 2010, otra en 2015. La tercera estrella tuvo eventos de atenuación irregular cada pocos meses y fluctuaciones caóticas en la escala de minutos. Las tres estrellas se comportan ahora con total normalidad y los fenómenos de tránsito ya no se producen.
Esto sugiere que el desmembramiento y la devoración planetaria ocurren con bastante rapidez. Pero si la Tierra está destinada a la destrucción, es poco probable que sea tan violenta.
«La triste noticia es que la Tierra probablemente será devorada por un Sol en expansión, antes de que se convierta en una enana blanca». Gänsicke dice.
«Para el resto del Sistema Solar, algunos de los asteroides ubicados entre Marte y Júpitery tal vez algunas de las lunas de Júpiter puedan ser desalojadas y viajar lo suficientemente cerca de la eventual enana blanca como para sufrir el proceso de destrucción que hemos investigado».
Pero no te preocupes. Los océanos de la Tierra se van a evaporar en aproximadamente mil millones de añosmucho antes de que el Sol llegue a ese punto.
La investigación ha sido publicada en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.
