Indonesia es posiblemente el país con mayor actividad volcánica del mundo. Es el hogar de 127 volcanes potencialmente activos y en un día cualquiera no sorprende ver que 5 o 6 de ellos estén en erupción. Ahora, la mayoría de estas erupciones son pequeñas nubes de ceniza o tal vez la lenta extrusión de lava en la cumbre. Sin embargo, Indonesia también alberga algunas de las mayores erupciones explosivas de la historia y del pasado. Krakatoa en 1883, Tambora en 1815 y Toba hace unos 73.800 años fueron explosiones masivas que dejaron una marca indeleble en la región (y el planeta). Existe el potencial de destrucción local e impactos globales.
Durante los últimos dos días, Ruangun volcán en el extremo norte de Sulawesi, ha visto algunas explosiones importantes. Nada en la escala de las bestias enumeradas anteriormente, pero aún así, algunos eventos importantes. Los informes desde tierra (junto con imágenes impresionantes) muestran lo que parecen flujos piroclásticos, bombas de lava, caída de ceniza y relámpagos volcánicos en el volcán. Mientras tanto, el Centro de asesoramiento sobre cenizas volcánicas de Darwin ha publicado alertas en las últimas 24 horas sobre la llegada de ceniza hasta 63.000 pies (19 kilómetros) y posiblemente más.
Altura estimada de la pluma a partir de las mediciones de dióxido de azufre de la erupción de Ruang el 17 de abril de 2024. Datos de mediciones de OMI. Crédito: ESA.
Hasta ahora, parece que la mayor erupción que envió cenizas a esa altura fue un evento singular ocurrido la tarde del 17 de abril (hora local). Encima 800 personas viven en la pequeña isla, así como algunos que viven en la cercana isla Thulandang, han sido evacuados debido a la erupción y es posible que miles más deban irse también. Se ha establecido una zona de exclusión de ~3 millas (6 kilómetros) alrededor del volcán. Más lejos, las cenizas de la erupción provocaron el cierre del aeropuerto de la ciudad de Manado, a más de 100 kilómetros (60 millas) de Ruang.
La magnitud de la explosión de anoche fue suficiente para que las autoridades indonesias pudieran emitir una posible alerta de tsunami. Esto se basó en el temor de que la propia explosión o una parte de la isla hubiera entrado en el mar, generando una de estas olas mortales. Afortunadamente, no parece que se haya formado un tsunami, pero no antes de que se ordenara a miles de personas que evacuaran rápidamente.
Ruang no es ajeno a las grandes erupciones. Produjo un Erupción del VEI 4 a finales de septiembre de 2002. Aunque no es una erupción tan grande como erupciones históricas como la del Monte Santa Helena en 1980 o la del Pinatubo en 1991, sigue siendo una de las explosiones más grandes del siglo XXI. Sobre el últimos cientos de añosha habido múltiples explosiones importantes desde Ruang.
¿Impacto global?
Una de las grandes preguntas que siempre surge cuando un volcán tiene una «gran» erupción explosiva es si tendrá un impacto en el clima de la Tierra. Las erupciones muy grandes tienen el Potencial para enfriar el planeta durante meses. años gracias a pequeñas gotitas de material como dióxido de azufre que llegan a la atmósfera superior. Sin embargo, sólo porque una columna explosiva parezca grande no significa que tal impacto sea inevitable.
En realidad, todo se reduce a cuatro factores principales: qué tamaño, cuánto tiempo, cuánto y dónde. Las erupciones necesitan llevar muchos de estos aerosoles a la estratosfera para que puedan extenderse por todo el mundo o hemisferio. El 1991 erupción del Pinatubo eso causó una pequeña cantidad de enfriamiento (~0,25 grados C) en el hemisferio norte y emitió 18,5 Tg (o alrededor de 40 mil millones de libras) de azufre. ¡Eso es mucho! La columna de Pinatubo alcanzó una altitud máxima de casi 100.000 pies (~30 kilómetros) y las erupciones cercanas a esta magnitud duraron unos días.
Eso cumplió con todos los criterios clave para el impacto climático: mucho azufre (cuánto y cuánto tiempo se suma a esto), columna muy alta (cuán grande) y una ubicación en los trópicos (~15N). Esta última característica significa que los aerosoles pueden propagarse por los trópicos de ambos hemisferios gracias a los patrones de viento alrededor del ecuador.
Volviendo a Ruang… hasta ahora, esta erupción, por muy impresionante que parezcan las imágenes, no es una de esas explosiones de gran impacto climático, al menos según los criterios de «qué tan grande» y «cuánto dura». Está ubicado en el lugar adecuado para tener un impacto significativo (~2,3N). No sabemos qué tan rica en azufre pudo haber sido esta erupción y los datos satelitales muestran emisiones de dióxido de azufre, pero eso es lo que se espera de cualquier volcán.
La clave será si esta erupción continúa. Las erupciones de Ruang en septiembre de 2002 sólo duraron de 4 a 5 días antes de que el volcán volviera a dormir (en su mayoría). Estoy seguro de que las autoridades de Indonesia lo seguirán de cerca.