Durante siglos, el fascinante brillo de las criaturas bioluminiscentes ha cautivado tanto a científicos como a artistas. Durante mucho tiempo se ha pensado que esta luz de otro mundo, producida por organismos vivos, ha evolucionado varias veces a lo largo de la historia animal.

Sin embargo, una investigación reciente publicada en la revista Proceedings of the Royal Society B pinta un panorama diferente.

El estudio, liderado por científicos del Smithsonian, sugiere que la bioluminiscencia en un grupo de invertebrados marinos llamados octocorales puede tener un único origen, que se remonta a la era Cámbrica.

Este descubrimiento retrasa la línea de tiempo previamente conocida para la evolución de la bioluminiscencia en unos asombrosos 300 millones de años.

La primera evidencia de bioluminiscencia en animales se encontró anteriormente en fósiles del período Devónico, hace unos 359 millones de años.

El nuevo hallazgo, basado en análisis genéticos de octocorales, sugiere que la bioluminiscencia pudo haber surgido mucho antes, hace unos 540 millones de años.

Revelando los secretos de un pasado resplandeciente

Los autores del estudio utilizaron una técnica llamada filogenómica para rastrear la historia evolutiva de bioluminiscencia en octocorales. Este enfoque implica analizar los genomas de diferentes especies para identificar genes asociados con la bioluminiscencia.

Al comparar la presencia y ausencia de estos genes en diferentes linajes, los investigadores pudieron reconstruir la línea de tiempo evolutiva de la bioluminiscencia.

Los hallazgos sugieren que la bioluminiscencia probablemente se originó en un único ancestro de todos los octocorales. Este ancestro luego se diversificó en las diferentes especies de octocorales que se ven hoy en día, algunos de los cuales conservan la capacidad de producir luz.

Un misterio persistente es el propósito exacto que cumple la bioluminiscencia en los octocorales. Por lo general, solo brillan cuando se los golpea o se les molesta de alguna otra manera, lo que sugiere un papel en la defensa o la comunicación.

Algunos científicos creen que la bioluminiscencia puede ayudar a asustar a los depredadores o atraer a otras criaturas, mientras que otros postulan que podría usarse para aparearse o navegar.

Se necesita más investigación para comprender los mecanismos exactos por los cuales evolucionó la bioluminiscencia y cómo se ha diversificado en diferentes linajes animales.

Sin embargo, este nuevo estudio arroja luz sobre la profunda historia evolutiva de la bioluminiscencia y su papel potencial en la adaptación de los animales marinos al entorno de las profundidades marinas.

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Un misterio en las profundidades del mar: el propósito de la bioluminiscencia en los octocorales

Octocorales, también conocidos como corales blandos o plumas marinas, son un grupo diverso de invertebrados marinos que se encuentran en todos los océanos desde la superficie hasta las fosas más profundas. Vienen en una amplia variedad de formas y tamaños, y muchas especies son bioluminiscentes.

La función exacta de la bioluminiscencia en los octocorales es un misterio. A diferencia de algunos peces bioluminiscentes que utilizan la luz para atraer a sus presas, los octocorales normalmente sólo emiten luz cuando se les molesta. Esto sugiere que su bioluminiscencia puede desempeñar un papel en la defensa o la comunicación.

Una teoría es que la bioluminiscencia puede asustar a los depredadores o atraer a otras criaturas que puedan ayudar a defender el octocoral. Por ejemplo, se sabe que algunos octocorales bioluminiscentes viven en simbiosis con medusas que pican.

Cuando se perturba el octocoral, puede emitir luz para atraer a las medusas, que luego pueden protegerse de los depredadores.

Otra posibilidad es que la bioluminiscencia se utilice para la comunicación entre octocorales. Por ejemplo, algunas especies pueden utilizar la luz para señalarse mutuamente sobre el peligro o para atraer parejas.

Se necesitan más investigaciones para determinar la función exacta de la bioluminiscencia en los octocorales. Sin embargo, este nuevo estudio sugiere que este antiguo rasgo puede haber desempeñado un papel clave en el éxito evolutivo de estas fascinantes criaturas de las profundidades marinas.

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