Este artículo fue publicado originalmente en La conversación. La publicación contribuyó con el artículo a Space.com. Voces de expertos: artículos de opinión y opiniones.
Jonti Horner es un astrónomo y astrobiólogo que trabaja en la Universidad del Sur de Queensland, en Toowoomba, Queensland.
Pisándole los talones a lo decepcionante cometa verdelos astrónomos acaban de descubrir un nuevo cometa con potencial para convertirse en la gran historia del próximo año: el C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS).
Aunque todavía faltan más de 18 meses para su mayor aproximación a Tierra y el solel cometa Tsuchinshan-ATLAS ya causa revuelo en las redes sociales y se escriben artículos optimistas sobre cómo podría ser una vista espectacular.
¿Cuál es la historia completa de este nuevo viajero helado?
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Presentamos el cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS)
Cada año se descubren unas cuantas docenas de nuevos cometas: bolas de nieve sucias que se mueven siguiendo trayectorias muy alargadas alrededor del Sol. La gran mayoría son demasiado débiles para verlos a simple vista. Quizás un cometa por año se acerque al límite de la visibilidad a simple vista.
Sin embargo, ocasionalmente aparecerá un cometa mucho más brillante. Debido a que los cometas son objetos de belleza efímera y transitoria, el descubrimiento de un cometa con potencial siempre genera entusiasmo.
El cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) ciertamente cumple los requisitos. Descubierto de forma independiente por astrónomos en Observatorio de la Montaña Púrpura en China y el Sistema de última alerta por impacto terrestre de asteroides, ATLAS, el cometa se encuentra actualmente entre las órbitas de Júpiter y Saturno, a mil millones de kilómetros de la Tierra. Está cayendo hacia adentro, moviéndose en una órbita que lo llevará a 59 millones de kilómetros del Sol en septiembre de 2024.
El hecho de que el cometa fuera encontrado tan lejos es parte del motivo del entusiasmo de los astrónomos. Aunque actualmente es unas 60.000 veces demasiado débil para verlo a simple vista, el cometa es Brillante para algo tan lejos del sol. Y las observaciones sugieren que está siguiendo una órbita que podría permitirle volverse realmente espectacular.
Una receta para la grandeza del cometa
Todo se debe a una combinación de la trayectoria del cometa a través del sistema solar y el tamaño potencial de su núcleo, el centro sólido.
A medida que los cometas se acercan al Sol, se calientan y su superficie se congela (pasan de sólido a gaseoso). Este gas, que surge de la superficie del cometa, arrastra polvo y envuelve el núcleo en lo que se llama coma: una nube gigante de gas y polvo. Luego, el viento solar empuja la coma lejos del sol, lo que da como resultado una cola (o colas) que apunta directamente en dirección opuesta al sol.
Cuanto más se acerca un cometa al Sol, más caliente se vuelve su superficie y más activo se vuelve. Históricamente, la gran mayoría de los cometas más brillantes y espectaculares han seguido órbitas que los acercaron más al Sol que a la órbita de la Tierra. Cuanto más cerca, mejor, y Tsuchinshan-ATLAS ciertamente cumple ese requisito.
De hecho, este nuevo cometa parece cumplir todos los requisitos. Parece tener un núcleo considerable, lo que lo hace más brillante (lo suficientemente brillante como para ser descubierto tan lejos del Sol). Está destinado a tener un encuentro muy cercano con nuestra estrella. Y, lo mejor de todo, pasará casi directamente entre la Tierra y el Sol, acercándose a 70 millones de kilómetros de nosotros apenas dos semanas después del perihelio (el máximo acercamiento al Sol). Cuanto más se acerque un cometa a la Tierra, más brillante nos parecerá.
Si juntamos todo eso, tendremos una receta para un cometa que podría brillar tanto como las estrellas más brillantes. Algunas previsiones son incluso más alcistas, sugiriendo que podría ser hasta cien veces más brillante aún.
La maldición de la predicción
Predecir cómo se comportarán los cometas recién descubiertos es un juego peligroso. Algunos pueden ser espectaculares, mientras que otros fracasan.
Toma por ejemplo, cometa Kohoutek, en 1973. Al igual que Tsuchinshan-ATLAS, Kohoutek fue descubierto inusualmente lejos del Sol, moviéndose en una órbita que se acercaba a nuestra estrella. Indique el revuelo. Los astrónomos prometieron al público «el cometa del siglo«, prediciendo que Kohoutek podría volverse lo suficientemente brillante como para verlo a plena luz del día.
Pero los cometas son como los gatos. Kohoutek se iluminó a medida que se acercaba al sol, pero más lentamente de lo esperado. En lugar de ser visible a plena luz del día, era solo tan brillante como las estrellas más brillantes y se desvaneció rápidamente después del perihelio. Aún así fue un buen espectáculo, pero lejos del cometa del siglo. Debido al revuelo, muchos calificaron a Kohoutek como una decepción espectacular.
Resulta que Kohoutek atravesó el sistema solar interior por primera vez. Nunca se había acercado tanto al sol, por lo que su superficie era rica en hielo muy volátil que comenzó a sublimar cuando el cometa aún estaba lejos. A esa gran distancia, el cometa era mucho más brillante que otros cometas con más experiencia, y ese brillo sugería que el cometa sería realmente espectacular.
A medida que se acercaba al Sol, esos volátiles se agotaban y la actividad final del cometa fue menor de lo previsto inicialmente, haciéndolo más débil.
Existe una posibilidad muy real de que Tsuchinshan-ATLAS, al igual que el cometa Kohoutek, se acerque al sistema solar interior por primera vez. Todavía no estamos seguros, pero si lo es, también podría terminar siendo menos espectacular de lo previsto.
donde todo se desmorona
Pero podría ser aún peor. Los cometas son propensos a sufrir desastres. Se fragmentan, se desmoronan y se desintegran con sorprendente frecuencia. Los que ingresan al sistema solar interior por primera vez son particularmente frágiles.
Un ejemplo reciente de tal fragmentación fue el cometa. C/2020 F8 (CISNE). Cuando se descubrió SWAN, parecía prometedor: probablemente se convertiría en un objeto a simple vista en mayo de 2020. Pero a medida que se acercaba al sol, de repente se iluminó, luego se volvió borroso y comenzó a desvanecerse. Cuando debería haber sido más brillante, casi había desaparecido, habiéndose desmoronado ante nuestros propios ojos.
Por otro lado, los eventos de fragmentación a veces pueden convertir un buen cometa en uno excelente. Tres años después de la llegada de Kohoutek cometa C/1975 V1 (Oeste)y eso era verdaderamente espectacular.
Pasó incluso más cerca del Sol que Tsuchinshan-ATLAS y ya deslumbraba cuando, en el perihelio, su núcleo se rompió en cuatro pedazos. Ese evento de fragmentación liberó una enorme cantidad de gas y polvo, y el cometa se iluminó notablemente, incluso volviéndose visible a plena luz del día.
¿Valdrá la pena tanta anticipación por Tsuchinshan-ATLAS?
No sabremos con certeza si el cometa Tsuchinshan-ATLAS será un espectáculo hasta que llegue. Podría desmoronarse y volverse menos brillante, o podría sorprendernos.
Podría brillar más de lo esperado, lo que daría lugar a una vista asombrosa en el cielo matutino a finales de septiembre y principios de octubre de 2024, y aún mejor en el cielo vespertino a mediados de octubre de 2024.
Simplemente no lo sabemos. Pero recibiremos nuestras primeras pistas en los próximos meses. Por rastreando cómo el cometa se ilumina A medida que se deslice hacia el sol, obtendremos las primeras indicaciones sobre su verdadero destino, así que cruce los dedos.
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