No hay nada peor que un viaje a la letrina cuando hace frío. Pero para los abejorros árticos, los descansos para ir al baño fuera de las cavidades habituales de sus madrigueras pueden ayudar a mantener su espacio vital relativamente limpio y ordenado.
“Muchos insectos sociales tienen este tipo de comportamiento”, dice Hailey Scofielddirector de mitigación del cambio climático en Kawerak, una organización sin fines de lucro que presta servicios a las tribus del este de Alaska.
en un estudiar publicado recientemente en EcosferaScofield y su colega Lea Valdés, un doctorado. estudiante de entomología de la Universidad de Cornell, informó que después de mantener a las abejas durante un período de observación, descubrieron que las abejas defecaban constantemente en uno o dos lugares concentrados, o letrinas, como las llamaban los investigadores.
¿Por qué las abejas usarían una letrina?
Valdés dice que este comportamiento probablemente esté relacionado con la higiene. Las especies sociales como los abejorros árticos pueden ser susceptibles a enfermedades y parásitos ya que viven cerca de sus parientes. Como resultado, la higiene es importante para la supervivencia, al igual que comportamientos como el distanciamiento social cuando una enfermedad ingresa a una colonia.
“A menudo se le llama rasgo de inmunidad social”, dice Valdés.
Al excavar 10 nidos de abejorros helados, Scofield y Valdés descubrieron que las cavidades eran, en consecuencia, pintorescas: aproximadamente del tamaño de una pelota de béisbol. Probablemente fueron excavados por musarañas, dice Scofield. A diferencia de los grandes nidos de abejas, las colonias de abejorros del Ártico sólo contaban con unos 20 individuos o menos.
También descubrieron que estaban sorprendentemente secos por dentro. O mayormente secas (las cavidades tenían pequeños pasajes laterales que estaban extremadamente húmedos), incluso más que el musgo circundante. Según los investigadores, la humedad procedía principalmente de los desechos de las abejas.
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Descubriendo la vida de las abejas en Alaska
Scofield creció con el deseo de aprender más sobre los enormes abejorros que se encuentran en el oeste de Alaska. Pero incluso para un aficionado a las abejas, era “notoriamente difícil” encontrar colonias de abejorros silvestres en el campo. Ella y Valdés recorrieron transectos para intentar observar los abejorros alrededor de Nome, una aldea remota en el oeste de Alaska.
Conducirían por una de las tres carreteras que salen de la ciudad y luego caminarían en busca de abejorros en junio y julio de 2021, aproximadamente en la época en que las reinas todavía vuelan en busca de un buen lugar para anidar.
“Estamos al final del sistema de carreteras conocido sin ningún servicio de telefonía celular”, dice Scofield.
En el Ártico, los gélidos abejorros suelen vivir en cavidades subterráneas. A veces, descubrían colonias al ver abejas volar entre el musgo. Otras veces simplemente tendrían suerte.
“Pisábamos un montón de musgo y nos zumbaba”, dice Valdés.
Cuando encontraban nidos, Valdés y Scofield excavaban algunos de ellos para obtener medidas básicas. Otras veces simplemente exploraban el interior con los dedos.
“Recibir picaduras más de 10 veces al día fue normal para mí durante muchos días”, dice Scofield.
Una vez encontrados, los investigadores llevaron algunos nidos al laboratorio y los instalaron en recintos experimentales.
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¿Por qué es importante una letrina de abejorros?
El equipo recolectó 50 abejas silvestres y realizó disecciones intestinales. Descubrieron que el 58 por ciento de estas abejas portaban tripanosomas, un grupo de parásitos intestinales que afectan a las abejas.
Es posible que esta especie utilice letrinas para limitar la transmisión del parásito, aunque los investigadores dicen que se necesita más investigación para confirmar si esta estrategia reduce la prevalencia de tripanosomas.
En general, el descubrimiento de que los frígidos abejorros utilizan letrinas puede mejorar el conocimiento de los investigadores sobre las especies del Ártico en general, de las que se sabe poco. A Scofield le gustaría buscar nidos de otras especies en la zona para ver si también utilizan letrinas.
“Esta es sólo una especie que encontramos”, dice. “Nos interesaría ver si podemos localizar otros nidos de abejorros en esta zona”.
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Fuentes del artículo
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Joshua Rapp Learn es un escritor científico galardonado con sede en DC. Expatriado en Alberta, colabora con varias publicaciones científicas como National Geographic, The New York Times, The Guardian, New Scientist, Hakai y otras.