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Nuestro mundo está plagado de agujeros fascinantes, peligrosos pero hermosos en las tranquilas profundidades de la corteza. Explorar una cueva es encontrarse con asombro: un mundo tranquilo, casi extraño, muy alejado del bullicio y el ajetreo del mundo sobre la tierra.

Una de las redes de cuevas conocidas más espectaculares del mundo es la Cueva de San Marcelo en Francia. La zona de entrada ha estado ocupada por el hombre durante milenios y se remonta al Paleolítico Medio.

Pero hay mucho más que la entrada. La cueva se extiende por al menos 64 kilómetros (40 millas), una cavidad retorcida y complicada perforada a través de la corteza terrestre.

Debido a su larga historia de ocupación, es de gran interés para los antropólogos. Pero ahora, los científicos dirigidos por el geomorfólogo Jean-Jacques Delannoy del Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS) han encontrado un enigma.

En lo profundo de la cueva, a través de un camino peligroso que incluye pozos profundos, encontraron estalagmitas rotas a más de 1,5 kilómetros (0,93 millas) de la entrada, lo que sugiere la presencia de humanos, hace unos 8.000 años.

Mapa que muestra la ubicación de la cámara de la cueva con espeleotemas rotos. (Delannoy et al., J. Arqueol. Teoría del método2024)

Incluso según los estándares actuales, que incluyen equipos de seguridad, equipos sofisticados e iluminación potente, los hoyos en el camino se consideran peligrosos. Esto plantea la pregunta: ¿cómo accedieron los antiguos humanos al sitio y volvieron a salir?

«Este descubrimiento y el hecho de que las estructuras tengan alrededor de 8.000 años de antigüedad es excepcional», Delannoy cuenta PNAS. «Esto plantea la cuestión del conocimiento de las cuevas en ese período prehistórico, su capacidad para explorar y cruzar pozos, y su dominio de la iluminación».

La parte de la cueva que estudiaron Delannoy y sus colegas se conoce desde hace algún tiempo, con un montón de formaciones rocosas rotas llamadas espeleotemas ensuciando el suelo. Se trata de depósitos minerales formados por el agua subterránea en las cuevas, como estalagmitas (una formación que apunta hacia arriba en el suelo de la cueva) y estalactitas (una formación que cuelga hacia abajo en el techo de la cueva).

No es raro que cuevas conocidas tengan espeleotemas rotos. A finales del siglo XIX, los exploradores de cuevas y los turistas solían romper trozos de roca como souvenirs, o dejar marcas en las paredes de la cueva para conmemorar su visita. Se suponía que los espeleotemas rotos en Saint-Marcel eran obra de esos turistas.

Algunos de los espeleotemas dispuestos deliberadamente en la cueva de Saint-Marcel, compuestos por 69 piezas de estalagmitas y tocones. (Delannoy et al., J. Arqueol. Teoría del método2024)

Pero Delannoy y sus colegas han encontrado antiguos rastros de presencia humana. en otras cuevaslo que generó dudas sobre cuándo exactamente se habían perturbado las rocas de Saint-Marcel.

Afortunadamente, con las rocas hay maneras de averiguarlo, y esto es lo que los investigadores se propusieron hacer. Los espeleotemas se forman a partir de una interacción prolongada y continua con el agua; Puedes romper una estalagmita desde la raíz, pero si el agua continúa fluyendo y depositando minerales, esa estalagmita volverá a crecer.

Los investigadores examinaron el rebrote de las formaciones rotas, pero eso no es todo. También analizaron las proporciones de uranio y torio en los espeleotemas, una técnica conocida como datación uranio-torio. Funciona porque el uranio es soluble en agua, pero uno de sus productos de desintegración, el torio, no lo es, por lo que cualquier torio en una muestra es el producto de desintegración del uranio después de que el mineral haya precipitado.

Debido a que la tasa de desintegración del uranio en torio es fija y conocida, los científicos pueden observar la cantidad de cada uno en la muestra para determinar cuánto tiempo ha pasado desde que se formó el mineral. Utilizando estas técnicas, los investigadores descubrieron que los espeleotemas se formaron en su mayoría hace entre 125.000 y 70.000 años.

El equipo descubrió que la punta rota más antigua se produjo hace unos 10.000 años. El más reciente fue hace unos 3.000 años. Pero había otra pista. Una gran cantidad de piezas rotas parecen haber sido colocadas deliberadamente, creando una estructura en la cámara. Los investigadores descubrieron que esta estructura se creó hace unos 8.000 años.

La más grande de las estructuras, hecha de estalagmitas rotas (púrpura) y cantos rodados (naranja). (Delannoy et al., J. Arqueol. Teoría del método2024)

No hay duda al respecto, concluyen los investigadores. Los humanos estuvieron aquí, mucho antes de que pensáramos que podrían haber estado, de alguna manera navegando por el oscuro y peligroso pasaje y rompiendo rocas para construir algo. La forma en que lo hicieron es para trabajos futuros; Los depósitos de hollín en las paredes de la cámara podrían ser una pista si se colocaron al mismo tiempo que la construcción.

«Las pruebas de actividad humana prehistórica en la cueva de Saint-Marcel son concluyentes», ellos escriben en su papel.

«Los resultados de nuestro estudio están cambiando la forma en que vemos la red de cuevas de Saint-Marcel, dándoles una dimensión cultural vinculada al uso prehistórico… los resultados de la cueva de Saint-Marcel nos invitan a echar una nueva mirada a estas sociedades, su uso de las cuevas. , que hasta ahora se consideraba limitado a las zonas de entrada, su relación con los paisajes subterráneos profundos y las dimensiones simbólicas asociadas.»

Sus hallazgos han sido publicados en el Revista de método y teoría arqueológicos..