Los Grandes Lagos fueron un enorme cementerio de barcos perdidos en el mar durante siglos. Los veleros se han hundido en las tormentas y nunca más se los ha vuelto a ver. Los vapores se han mecido entre las olas. Incluso grandes cargueros se han hundido en el fondo del mar.
Aunque los naufragios pueden parecer parte del pasado de los Grandes Lagos, los avances tecnológicos están ayudando a los investigadores a comprender los patrones climáticos que han hecho que tantos viajes sean fatales. La tecnología también está ayudando a los científicos a encontrar embarcaciones hundidas que alguna vez se pensó que estaban perdidas para siempre.
Gran pérdida en los Grandes Lagos
No hay una cifra oficial sobre cuántos barcos se han hundido en los Grandes Lagos, pero la mayoría de las estimaciones oscilan entre 6.000 y 10.000 barcos perdidos, según Carrie Sowden, directora arqueológica y de investigación del Museo Nacional de los Grandes Lagos en Toledo. .
Sin embargo, las tasas de destrucción varían de un lago a otro. El lago Michigan tiene la mayor cantidad de naufragios, pero el lago Erie tiene la mayor densidad. Aunque el lago Superior es el más profundo, Sowden dice que tiene menos restos de naufragios que los otros lagos. “Tiene la menor cantidad de tráfico”, dice Sowden.
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El grifo y SS Edmundo Fitzgerald
Los historiadores suelen estar de acuerdo en que El grifo Fue el primer barco europeo desaparecido en los Grandes Lagos. En 1679, el barco zarpó de Buffalo, Nueva York, a Green Bay, WI, navegando a través del lago Erie, río arriba por el río Detroit hasta el lago St. Clair y el río St. Clair. Desde allí, él Navegó por las aguas del lago Hurón hasta el lago Michigan.
Después de hacer escala en lo que hoy es Green Bay, el barco inició su viaje de regreso a Buffalo. “Nunca más se volvió a ver”, dice Sowden.
Uno de los accidentes más recientes se produjo en 1975, cuando el SS Edmundo Fitzgerald se hundió en las profundas aguas del lago Superior. Se perdieron veintinueve vidas.
En los siglos transcurridos entre la desaparición de El grifo y el hundimiento del SS Edmundo Fitzgerald, ha habido, como un historiador lo describe, “un número alarmante” de naufragios en los Grandes Lagos.
Los naufragios en los Grandes Lagos son particularmente inquietantes porque los barcos modernos también han tenido problemas en los Grandes Lagos. En el fondo marino se han visto barcos propulsados por velas, vapor o diésel. Restos de barcos de madera del siglo XVIII descansan cerca de restos de barcos de acero del siglo XX.
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Fuertes vientos y olas masivas
A nivel mundial, se estima tres millones de viajes han terminado en naufragio y muchos barcos perdidos nunca han sido localizados. En los Grandes Lagos también hay muchos barcos desaparecidos; los historiadores ni siquiera se ponen de acuerdo sobre dónde El grifo podría haberse hundido, pero también tiene muchos restos fáciles de detectar.
Los buceadores o navegantes pueden ver aproximadamente 1.000 pecios. Cientos de estos pecios tienen estatus de protección y muchos de ellos se consideran cada vez más sitios históricos o culturales.
Aguas peligrosas
La gran cantidad de naufragios en los Grandes Lagos puede parecer sorprendente para las personas que piensan en un lago como una pequeña masa de agua ideal para un día relajante en un bote de remos o en una canoa. Los Grandes Lagos, sin embargo, son enormes masas de agua y los sistemas climáticos se esperan más en los mares.
“Realmente somos ‘mares interiores’ en lugar de ‘lagos interiores’”, dice Guy A. Meadows, director del Laboratorio de Ingeniería Marina y director fundador del Centro de Investigación de los Grandes Lagos de la Universidad Tecnológica de Michigan.
Estos mares interiores están ubicados en el centro del continente, y Meadows dice que esto puede significar vientos huracanados y tormentas poderosas. Muchas de estas poderosas tormentas azotan en noviembre y diciembre, cuando Meadows dice que las aguas todavía están cálidas debido al verano, pero el aire canadiense está comenzando a empujar hacia abajo.
“La diferencia de temperatura entre el aire y el agua puede ser de 40 grados”, dice Meadows. “Eso es algo inaudito en un entorno oceánico”.
Los peligros de los Grandes Lagos
La diferencia de temperatura y los fuertes vientos pueden provocar olas masivas. “Con el Edmundo Fitzgerald, las olas tenían el doble del tamaño previsto”, dice Meadows.
Pero los fuertes vientos y las olas altas no son los únicos peligros que puede enfrentar un barco en los Grandes Lagos. Meadows dice que el hielo se forma más fácilmente en agua dulce que en agua salada. El hielo se acumula rápidamente en los barcos y los miembros de la tripulación también tienen que lidiar con la navegación en aguas heladas.
Los niveles de agua también pueden variar ampliamente. Los años secos pueden significar niveles bajos de agua y costas expuestas, mientras que los años húmedos pueden traer tormentas y riesgo de naufragios.
“Durante los años de alto nivel de agua, tenemos más agua porque las tormentas más frecuentes e intensas traen más agua a los lagos”, dice Meadows. “Pero esas mismas tormentas traen más viento. Hemos aprendido que nuestra energía de las olas es un 25 por ciento mayor en los años de marea alta”.
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Cómo la tecnología encuentra barcos perdidos
Durante siglos, los barcos perdidos no han sido descubiertos, sin supervivientes que ofrezcan pistas sobre dónde y por qué se hundió. Tecnologías como el sonar de barrido lateral están permitiendo a los equipos de búsqueda encontrar embarcaciones perdidas hace mucho tiempo.
Aunque el sonar de barrido lateral no es tan nuevo, Sowden dice que se ha vuelto relativamente económico en los últimos años, lo que significa que grupos de investigación mal financiados o investigadores independientes pueden acceder a ellos. Y más misiones de búsqueda significan más descubrimientos.
“Hay mucha más gente buscándolos y escuchamos alrededor de tres o cuatro al año”, dice Sowden.
El HMSOntario, por ejemplo, fue un buque de guerra británico que se hundió en 1780 durante la Guerra de Independencia. Los investigadores lo descubrieron en 2008.
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Prevención de futuros naufragios
Un velero hundido puede parecer una página de un libro de historia sobre la vida en el siglo XVIII, pero Meadows dice que las condiciones climáticas más intensas están provocando tormentas peligrosas. Su centro de investigación trabaja para hacer que las tormentas sean más predecibles a través de boyas que monitorean las olas, las corrientes y el clima.
Las boyas, por ejemplo, tienen sensores de temperatura que cuelgan hasta el fondo del mar. También hay cámaras de video que muestran el movimiento de las olas y todos los datos se envían a un sitio web al que puede acceder cualquiera que esté pensando en dar un paseo en barco.
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Emilie Lucchesi ha escrito para algunos de los periódicos más importantes del país, incluidos The New York Times, Chicago Tribune y Los Angeles Times. Tiene una licenciatura en periodismo de la Universidad de Missouri y una maestría de la Universidad DePaul. También tiene un doctorado. en comunicación de la Universidad de Illinois-Chicago con énfasis en encuadre de medios, construcción de mensajes y comunicación de estigmas. Emilie es autora de tres libros de no ficción. Su tercero, “A Light in the Dark: Surviving More Than Ted Bundy”, se publicará el 3 de octubre de 2023 en Chicago Review Press y es coautor de la sobreviviente Kathy Kleiner Rubin.