En el verano de 2022, Luke Carpenter-Bundhoo, un investigador del Instituto Australiano de Ríos de la Universidad Griffith, no buscaba principalmente especies de peces interesantes. En cambio, estaba investigando los efectos de los incendios forestales de 2019-2020 en K’gari (antes isla Fraser), la isla de arena más grande del mundo, que se encuentra en la costa este de Australia, a unas 150 millas al norte de Brisbane.
Aunque Carpenter-Bundhoo no pescaba lampreas, logró una gran captura — una lamprea de arroyo australiana (Mordacia praecox) vive a unas 600 millas de su hábitat conocido.
La especie en peligro de extinción es especialmente inusual porque es parte de una especie emparejada, lo que significa que tiene un pariente con algunas diferencias físicas que es genéticamente similar. Su prima más cercana, la lamprea de cabeza corta (Mordacia mordax), se adhiere a su presa con un anillo de dientes afilados y luego chupa su sangre. METRO. praecox, que es casi indistinguible de mordaxcena colando agua a través de un filtro en su boca.
Atrapando la lamprea australiana de arroyo
Mientras tomaba muestras de pescado, Carpenter-Bundhoo atrapó una pareja que no reconoció. Tras una inspección más cercana, se dio cuenta de que eran lampreas, pero se sorprendió porque estos peces parecidos a las anguilas normalmente no viven en aguas tropicales.
“Como ecologista moderno, usted actúa vagamente bajo el supuesto de que alguien ya ha descubierto qué y dónde está cada cosa”, dice Carpenter-Bundhoo. “No fue hasta que consulté la literatura y a algunos colegas que me convencí de que había encontrado algo a unos 1.000 kilómetros al norte de donde debería haber estado”.
Un colega lo puso en contacto con David Moffatt, un experto en la especie que había estado investigando silenciosamente registros de lamprea no confirmados cerca del continente. Moffatt había encontrado lampreas en varios sitios nuevos, muy dentro de la zona tropical sobre el Trópico de Capricornio. Luego compartieron notas, combinaron recursos y escribieron el estudio, que identifica definitivamente la especie, mapea dónde vive y analiza cómo protegerla.
Especies de aspecto similar
Protegiendo a M. praecox puede resultar un desafío, porque la lamprea de arroyo australiana tiene el mismo aspecto que la lamprea de cabeza corta, que no está amenazada. Las pruebas genéticas comunes y corrientes no pueden diferenciar entre los dos.
La mejor manera de distinguirlos es capturar a un adulto maduro varios meses antes de que mueran y luego examinarles la boca. Las lampreas adultas “normales” tienen un anillo de dientes conectados por placas, pero esas placas se disuelven en la lamprea de arroyo australiana adulta.
“Básicamente, sólo hay un período de varios meses en toda su vida útil en el que se pueden distinguir, y es bastante complicado”, dice Carpenter-Bundhoo.
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¿Dos de un tipo?
La facilidad con la que Carpenter-Bundhoo encontró estas inusuales especies fue irónica, porque Moffatt había estado buscándolas durante algunas décadas.
“Las lampreas son un animal con el que tengo una relación de amor y odio”, dice Moffatt, investigador del Departamento de Medio Ambiente, Ciencia e Innovación de Australia. “Los amo porque los encuentro fascinantes, pero ha sido muy frustrante trabajar con ellos; mi versión de la historia ha involucrado 20 años de perseverancia”.
Esa perseverancia no ha implicado sólo encontrar los ejemplares, sino también analizarlos genéticamente. El concepto de “especies emparejadas” complica ese trabajo. Las similitudes genéticas entre las versiones parasitaria y no parasitaria podrían ser el resultado del mestizaje, lo que plantea una serie de preguntas, según Moffatt.
“Si pueden cruzarse así, ¿son realmente especies diferentes o simplemente dos formas diferentes de la misma especie? ¿Dónde trazaremos la línea? ¿Cómo quieres definir una especie? dice Moffatt.
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas de EE. UU. y cuestiones de carreras científicas globales. Comenzó su carrera en periódicos, pero pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.