En el escarpado corazón de Montana, el alguna vez formidable glaciar Grinnell, un faro de esplendor natural en el Parque Nacional Glacier, está sucumbiendo al implacable avance del cambio climático.
Este glaciar, que lleva el nombre del conservacionista del siglo XIX George Bird Grinnell, ha sido una piedra angular de la identidad del parque.
Sin embargo, a medida que las temperaturas aumentan, el parque se enfrenta a un futuro paradójico en el que los glaciares que llevan su nombre tal vez sólo existan en la memoria.
Un legado que se desvanece
(Foto: Ezra Shaw/Getty Images para IRONMAN)
La transformación es cruda. Los visitantes que alguna vez se maravillaron ante la extensión helada ahora se encuentran con un lago azul pálido, un recordatorio sereno pero crudo del retroceso del glaciar.
Las fortalezas de hielo del parque, que se mantuvieron durante milenios, se están desmoronando, dejando atrás un paisaje que se enfrenta a una amenaza existencial.
La pérdida no es sólo física sino simbólica, y desafía la esencia misma de lo que representan estos parques.
El Servicio de Parques Nacionales (NPS) ha documentado una asombrosa pérdida del 60 por ciento de los glaciares homónimos del parque desde la década de 1850, y los científicos predicen su completa desaparición para finales de siglo.
La agencia federal encargada de protegerlos está experimentando una crisis de identidad como resultado de esta sombría realidad. También es una necesidad empresarial, ya que muchos sitios web reciben decenas de millones de visitas al año.
Recientemente, la administración del presidente Joe Biden reveló planes para proporcionarles aproximadamente 200 millones de dólares en ayuda para la adaptación, dinero que fue posible gracias a su histórico proyecto de ley sobre el clima.
El retroceso del glaciar Grinnell es emblemático de los cambios más amplios que se están produciendo en el Parque Nacional Glacier.
Este glaciar está perdiendo de dos a tres acres anualmente, y ocasionalmente hasta diez acres, como resultado de las cálidas temperaturas del verano.
El parque se está calentando a un ritmo que es casi el doble de rápido que el promedio mundial, y los visitantes del parque ya están sintiendo los efectos.
Algunos de los mayores cambios son visibles en el fuego y el hielo. Los visitantes de los parques con frecuencia ven sus planes de vacaciones trastornados por los incendios forestales. En años anteriores, los incendios forestales han provocado cierres de meses en partes del parque.
La crisis se extiende más allá de Montana. En California, los colosales árboles de Parque Nacional Secuoyasalgunos de los más grandes de la Tierra, han sido envueltos por las llamas a medida que los incendios forestales, alimentados por la sequía y el calor, se han convertido en la nueva norma.
Más al sur, en el Parque Nacional Saguaro de Arizona, los icónicos cactus están asediados por una sequía prolongada que amenaza su supervivencia.
Estos parques, que alguna vez fueron símbolos del patrimonio natural de Estados Unidos, están en la primera línea de una crisis de identidad inducida por el clima. El NPS, encargado de preservar estos tesoros nacionales, enfrenta un cambio filosófico.
Con un clima cambiante, surge la pregunta: ¿qué están preservando si las mismas maravillas que definen estos parques están desapareciendo?
En el Parque Nacional Sequoia, los incendios forestales han matado a grandes secuoyas gigantes (de 4 pies o más de diámetro) en cantidades mucho mayores que nunca antes registradas, alcanzando un punto de inflexión en el que la falta de incendios frecuentes durante el siglo pasado, combinada con los impactos de un clima más cálido, han hecho que algunos incendios forestales sean mucho más mortales para las secuoyas.
Entre 2015 y 2021, seis incendios devastaron extensas arboledas de secuoyas gigantes en Sierra Nevada.
Entre 2015 y 2021, los incendios forestales destruyeron alrededor del 85% de la superficie total de bosques de secuoyas gigantes en Sierra Nevada, en comparación con solo el 25% del siglo anterior.
Alrededor de dos millones de imponentes plantas del desierto se congregan como un bosque en el Parque Nacional Saguaro, que tiene la mayor concentración del icónico cactus saguaro del país, con sus brazos extendidos hacia el cielo.
Sin embargo, el número de saguaros jóvenes que sobreviven en el parque ha sido bajo desde mediados de la década de 1990 debido a la sequía, y el clima muy variable o extremo dificulta que el saguaro prospere.
En el suroeste de Estados Unidos, el cambio climático está haciendo que el clima sea más cálido y seco, lo que está generando incendios más frecuentes y devastadores.
Ciertas variables, como el crecimiento de plantas exóticas como el pasto buffel, exacerban estos violentos incendios.
