Richard “Rick” Slayman, la primera persona en recibir un riñón de un cerdo genéticamente modificado, falleció casi dos meses después del trasplante. Tenía 62 años.
El histórico procedimiento se llevó a cabo el pasado 16 de marzo en el Hospital General de Massachusetts. en un comunicado emitido el 11 de mayoel hospital dijo que “no tenía indicios” de que la muerte de Slayman fuera el resultado del trasplante de riñón de cerdo.
Slayman había recibido previamente un riñón de un donante humano en 2018, pero comenzó a fallar en 2023. Era candidato para otro trasplante de riñón humano, pero debido a la escasez de órganos disponibles, probablemente habría esperado años para recibir uno. Los riñones son lo mas necesario de todos los órganos donados, con casi 90.000 personas sólo en los EE. UU. esperando recibir uno. Durante décadas, los investigadores han estado interesados en la idea de utilizar órganos animales para abordar este problema.
Los médicos de Slayman sugirieron un trasplante de riñón de cerdo después de meses de complicaciones de la diálisis. En la diálisis, una máquina se conecta a un vaso sanguíneo importante para eliminar los desechos y el exceso de líquido cuando los riñones han dejado de funcionar. Pero los vasos sanguíneos de Slayman seguían coagulándose y fallando, lo que lo llevó al hospital con regularidad y afectó significativamente su calidad de vida.
Hasta entonces, los trasplantes de riñón de cerdo sólo se habían probado en individuos fallecidos recientemente. Slayman fue la primera persona viva en recibir uno. “Lo vi no sólo como una forma de ayudarme, sino también como una forma de brindar esperanza a las miles de personas que necesitan un trasplante para sobrevivir”, Slayman dijo en un comunicado del hospital en marzo.
En una conferencia de prensa el 21 de marzo, el equipo quirúrgico de Slayman informó que el riñón había comenzado a funcionar normalmente poco después de su colocación. Sin embargo, aproximadamente una semana después del trasplante, los médicos notaron signos iniciales de rechazo. Pudieron tratar a Slayman rápidamente con medicamentos para contrarrestar esto, y luego le fue tan bien que dado de alta del hospital. No se conocen más detalles sobre el estado de Slayman después de su alta. Cuando WIRED lo contactó, un portavoz del Massachusetts General dijo que el hospital no podía proporcionar ninguna otra información en este momento.
A segunda persona vivaLisa Pisano, de 54 años, recibió el mes pasado un riñón de cerdo modificado genéticamente. Esa cirugía, que también incluyó el trasplante del timo del cerdo, se llevó a cabo en NYU Langone Health.
El trasplante de órganos de una especie a otra se conoce como xenotrasplante. El principal obstáculo al utilizar órganos de cerdo en humanos es el sistema inmunológico humano, que reconoce el tejido animal como extraño y lo rechaza.
Para abordar esta incompatibilidad, los científicos han recurrido a la ingeniería genética. En el caso de Slayman, los cirujanos utilizaron un cerdo con 69 ediciones genéticas, creado por eGenesis, una empresa de biotecnología en Cambridge, Massachusetts. Las ediciones eliminaron genes porcinos dañinos y agregaron ciertos humanos.
En el caso de Nueva York, Pisano recibió un riñón de un cerdo con una única edición genética, producido por Revivicor en Virginia. En cambio, sus médicos confían en la implantación del timo del cerdo, un órgano que forma parte del sistema inmunológico, para ayudar a prevenir el rechazo. Los pacientes que reciben trasplantes de cerdos también necesitarán tomar medicamentos inmunosupresores por el resto de sus vidas para reducir el riesgo de rechazo.
En 2022 y 2023, los cirujanos de la Universidad de Maryland Intentó trasplantar corazones de cerdos genéticamente editados a dos pacientes que no eran elegibles para los humanos. En esos casos se utilizaron cerdos con 10 ediciones genéticas. Ambos individuos murieron aproximadamente dos meses después de sus trasplantes.
En un comunicado emitido por Mass General, la familia de Slayman dijo que se sienten reconfortadas por el optimismo que brindó a otros pacientes que están esperando un trasplante. “Su legado inspirará a pacientes, investigadores y profesionales de la salud en todas partes”, dijeron.