La pregunta de si algunos dinosaurios estaban cubiertos de escamas o de plumas tiene una nueva respuesta: ambas.
Los investigadores examinaron la piel del dinosaurio emplumado. Psitacosaurio del período Cretácico temprano (hace 135 millones de años a 120 millones de años) y encontró “zonas” de escamas de estilo reptil, así como “zonas” donde había plumas, de acuerdo con un estudio en Comunicaciones de la naturaleza. El Cretácico temprano marca el período en el que algunos dinosaurios estaban evolucionando hasta convertirse en aves.
Muestra de piel rara
El hallazgo fue tan inusual como las condiciones que lo provocaron: el tejido de la piel se conservó de una manera inusual que lo hizo más receptivo a la tecnología de imágenes. El equipo que desenterró el Psitacosaurio Los especímenes en China inicialmente no sabían que había células de la piel presentes.
“El fósil es verdaderamente una joya escondida” Zixiao Yangpaleontólogo de la Universidad de Cork en Irlanda que dirigió el equipo de investigación, dijo en un comunicado de prensa. “La piel fósil no es visible a simple vista y permaneció oculta cuando el espécimen fue donado a la Universidad de Nanjing en 2021. Solo bajo luz ultravioleta es visible la piel, con un llamativo brillo amarillo anaranjado”.
Yang trabajó con María McNamara de la Facultad de Ciencias Biológicas, Terrestres y Ambientales de la UCC, y científicos de la Universidad de Nanjing, China, para investigar la piel del dinosaurio. El equipo utilizó por primera vez luz ultravioleta (UV) para identificar parches de piel preservada. Una vez que identificaron las manchas de piel, el equipo recurrió a rayos X y luz infrarroja para exponer detalles de las estructuras celulares preservadas.
Los hallazgos ayudan a explicar cómo algunas especies de dinosaurios pasaron de ser reptiles a criaturas más parecidas a aves, dijo McNamara en un comunicado de prensa.
“La evolución de las plumas a partir de escamas de reptiles es uno de los eventos más profundos pero poco comprendidos en la evolución de los vertebrados”, dijo McNamara. “Si bien se han estudiado numerosos fósiles de plumas, la piel fósil es mucho más rara”.
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Ventaja evolutiva de los dinosaurios
La piel suave que sostenía las plumas combinada con otras áreas cubiertas por escamas probablemente proporcionó una ventaja evolutiva.
“Este desarrollo zonificado habría mantenido las funciones esenciales de la piel, como la protección contra la abrasión, la deshidratación y los parásitos”, dijo McNamara. “Por lo tanto, el primer dinosaurio que experimentó con plumas podría sobrevivir y transmitir los genes de las plumas a su descendencia”.
Esas técnicas de imagen revelaron otra sorpresa, esta vez sobre la Psitacosaurio la química de la piel.
“Está compuesto de sílice, al igual que el vidrio. Este tipo de preservación nunca se ha encontrado en fósiles de vertebrados”, dijo Yang. “Existen potencialmente muchos más fósiles con tejidos blandos ocultos esperando ser descubiertos”.
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas de EE. UU. y cuestiones de carreras científicas globales. Comenzó su carrera en periódicos, pero pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.