¿Alguna vez has jugado al escondite en un lugar nuevo? Es mucho más difícil que jugar en casa. Sólo conoces los escondites obvios: debajo de la cama, en el armario, detrás del sofá. El truco consiste en intentar pensar en escondites que ni siquiera puedas imaginar. ¿Cómo buscas en lugares que nunca pensaste que podrían ser escondites?
Eso es algo que científicos como yo hacer cuando buscamos vida extraterrestre; Estamos tratando de pensar en nuevas formas de buscar la vida. Mientras tanto, buscamos vida buscando vida como nosotros porque eso es lo que podemos imaginar.
Mirando cerca
El lugar más cercano para buscar vida extraterrestre son los planetas de nuestro sistema solar.
La misión Viking 1 de la NASA comenzó a orbitar al vecino Marte, el vecino de la Tierra, allá por 1976. La búsqueda de vida en Marte fue una de las cuestiones científicas más importantes de la misión. La nave espacial incluía un módulo de aterrizaje que podía ir a la superficie del planeta para ver si había formas de vida en la tierra.
Una vista del suelo en la superficie de Marte, tomada por el módulo de aterrizaje Viking 1 el 1 de agosto de 1976. NASA/JPL, CC BY
Los científicos sabían que la vida en Marte podría ser muy diferente de la vida en la Tierra, por lo que no buscaron formas de vida o moléculas específicas. En cambio, intentaron diseñar experimentos para buscar qué hace la vida, en lugar de qué produce.
Por ejemplo, las plantas y algunas otras formas de vida en la Tierra no fotosíntesisun proceso que Utiliza la luz solar y el dióxido de carbono del aire. para reunir energía y crecer. Los científicos del Viking 1 diseñaron el módulo de aterrizaje para buscar signos de fotosíntesis en Marte.
Para hacer eso, el módulo de aterrizaje recogió un poco de tierra, la iluminó con una luz e hizo mediciones para ver si algo del dióxido de carbono en el aire se transfirió a la tierra. Este experimento no mostró ningún signo de fotosíntesis en la tierra de Marte.
El módulo de aterrizaje realizó otros dos experimentos que buscaron evidencia de organismos creciendo en la tierra de Marte. Uno utilizó gas dióxido de carbono y otro utilizó moléculas de azúcar y aminoácidos que a las formas de vida en la Tierra les gusta comer.
La combinación de estos tres experimentos y otras mediciones llevó a la mayoría de los científicos a estar de acuerdo en que probablemente no hay vida en la superficie de Marte, al menos vida que realiza algo como la fotosíntesis o come azúcar. Pero todavía no sabemos si hay señales de formas de vida antiguas en Marte, o incluso de vida actual en las profundidades de la superficie.
Los experimentos del módulo de aterrizaje Viking fueron las pruebas más directas de vida en otros planetas. Sin embargo, en términos de un juego de escondite, estos experimentos fueron básicamente como mirar en el armario: es un escondite bastante obvio, pero debes revisarlo allí por si acaso. Aun así, los científicos tardaron mucho en interpretar los resultados.
A cuatro años luz de distancia, Próxima Centauri es la estrella más cercana a nuestro Sol. ¿Podría uno de sus planetas albergar vida? ESA/Hubble y NASA, CC BY
Mirando lejos
Buscar vida fuera del sistema solar es aún más difícil y requiere diferentes técnicas.
El más cercano exoplaneta– un planeta que orbita una estrella que no es nuestro Sol – es Próxima Centauri by es más que A 25 millones, millones de millas (es decir, 25 seguidos de 12 ceros) de la Tierra. Estos mundos distantes están tan lejos que los científicos no van a enviar vehículos de aterrizaje para realizar experimentos con ellos durante mucho tiempo.
Buscar vida en exoplanetas es como intentar jugar al escondite en la casa de tu vecino, pero solo puedes mirar por las ventanas y no puedes entrar. Puede que tengas suerte y consigas el ángulo correcto para detectar a alguien escondido, pero no podrás conocer todos los lugares que no puedes ver.
Herramientas como las nuevas Telescopio espacial James Webb puede revelar el tamaño de los exoplanetas, qué tan cerca están de sus estrellas y tal vez los gases en sus atmósferas. Pero eso es todo. ¿Cómo verías la vida con eso?
Debido a que los elementos emiten luz en longitudes de onda particulares, los científicos pueden determinar de qué está compuesta la atmósfera de un planeta distante basándose en sus espectros. JPL, CC POR
Los astrónomos han pensado en buscar vida en exoplanetas mediante buscando oxigeno. Comenzaron con esta estrategia porque en la Tierra las formas de vida producían la mayor parte del oxígeno de nuestra atmósfera. Quizás el oxígeno en otro planeta fue producido por vida extraterrestre.
Sin embargo, hemos aprendido que hay otras formas de producir oxígeno que no involucran vida. Así que ahora los astrónomos no buscan sólo oxígeno, sino que están buscando un planeta que tenga oxígeno junto con agua y otros gases, como metano y dióxido de carbono. Juntas, estas combinaciones podrían indicar vida porque no creemos que los planetas sin vida las tengan. ¡Pero todavía no estamos seguros de eso!
Buscar vida buscando estos gases es como mirar detrás del sofá en nuestro juego del escondite. ¿Sabemos que alguien estará allí? No. Pero sólo podemos mirar a través de las ventanas y podemos imaginar a la gente escondida detrás de los sofás. También podríamos intentarlo: ¿dónde más buscaríamos?
¿A qué juego estamos jugando?
Hay dos grandes diferencias entre jugar al escondite y buscar extraterrestres.
En primer lugar, cuando juegas al escondite, normalmente sabes que estás jugando con otra persona. ¡No tenemos idea si hay extraterrestres que encontrar! Es posible que no haya otra vida ahí fuera y es posible que haya extraterrestres justo al lado. Hasta que encontremos ejemplos de vida además de la nuestra, no sabremos cuán común es la vida en el universo.
Hasta el momento no hay señales de una civilización alienígena cercana. janiecbros/E+ vía Getty Images
La segunda diferencia es que la mayoría de los científicos no creen la vida extraterrestre se esconde de nosotros; es solo que aún no lo hemos detectado. Hay algunas ideas de que las civilizaciones más avanzadas podría evitar ser detectadopero los investigadores no creen que eso esté sucediendo en nuestro sistema solar.
La mayoría de los astrónomos y astrobiólogos saben que si sólo buscamos vida similar a la vida en la Tierra, podríamos pasar por alto las señales de extraterrestres que son realmente diferentes. Pero, sinceramente, nunca antes habíamos detectado extraterrestres, por lo que es difícil saber por dónde empezar. Cuando no sabes qué hacer, empezar por algún lado suele ser mejor que ningún otro.
Buscar vida mediante experimentos como el módulo de aterrizaje Viking o la búsqueda de oxígeno podría no ayudar. Pero quizá tengamos suerte. E incluso si no lo somos, podremos tachar un par de posibilidades obvias de la lista. Entonces podremos centrarnos en la cuestión más difícil de imaginar algo en lo que nunca antes habíamos pensado.
Este artículo ha sido actualizado para corregir la distancia a Proxima Centauri b.
Cole Mathis es profesor asistente de Sistemas Adaptativos Complejos en la Universidad Estatal de Arizona. Este artículo se republica desde La conversación debajo de Licencia Creative Commons. Leer el artículo original.