Para los delfines mulares machos jóvenes, el juego suele ser una práctica. Cuando esa jugada tiene que ver con el cortejo, la práctica hace la perfección. Los machos jóvenes que pasan más tiempo actuando en rituales de cortejo engendran más descendencia años después cuando son adultos, de acuerdo con un estudio en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
La autora del estudio, Livia Gerber, investigadora de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Sydney, había publicado anteriormente un trabajo que muestra que las alianzas entre machos adultos se forman cuando los delfines son jóvenes. El nuevo estudio dice que estas relaciones se prolongan hasta la edad adulta, lo que predice el éxito reproductivo.
«Nuestro resultado sugiere que los machos están practicando esta acción conjunta con sus futuros aliados», dice Holmes.
Estructura social de los delfines
El nuevo estudio es la culminación de 28 años de observación y 32 años de datos genéticos y de otro tipo recopilados por investigadores de la Universidad de Bristol y la Universidad de Australia Occidental. Subraya los beneficios de los estudios de campo a largo plazo como los que realizaron los investigadores en Investigación de delfines en Shark Bay en el punto más occidental de la costa de Australia.
Separar y etiquetar diferentes comportamientos de los delfines no fue fácil, según Kathryn Holmes, autora del estudio que completó la investigación mientras completaba su doctorado en la Universidad de Bristol.
La estructura social de los delfines es complicado. Los delfines jóvenes juegan en pequeños grupos que cambian con frecuencia. A veces los miembros son todos del mismo sexo. A veces los miembros son tanto hombres como mujeres. Los miembros del grupo van y vienen.
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Juego de delfines pastoreando
Los investigadores estaban especialmente interesados en el juego de pastoreo. En este comportamiento, un individuo juega a ser hembra, aunque ese delfín pueda ser macho o hembra. El resto del grupo asume un papel masculino. Tanto los machos como las hembras pueden ser machos durante este juego, aunque los machos biológicos tienden a jugar más como machos que como hembras biológicas.
Los delfines que asumen el papel masculino trabajan juntos para rodear o flanquear al individuo que interpreta a la hembra. Los machos intentan hacer contacto con el cuerpo de la hembra, a veces simulando sexo. La hembra a menudo se acuesta pasivamente de costado o boca arriba mientras los machos intentan montarla.
“¡A veces el juego se vuelve muy caótico y hay muchos saltos y rápidos!” dice Holmes.
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Construyendo vínculos
Durante estas sesiones, los jóvenes forman y fortalecen vínculos. Los machos jóvenes que forman estos vínculos tenían más probabilidades de trabajar juntos coordinando sus movimientos en juegos de orientación sexual.
Los investigadores notaron algunas diferencias clave entre el juego de cortejo juvenil y el comportamiento de apareamiento real. En el caso de los juveniles, cuando termina el comportamiento de pastoreo, pasan a otras actividades, como viajar, buscar comida o descansar. Los machos adultos continúan con su comportamiento de pastoreo incluso durante esas otras actividades, durante varias semanas.
Además, aunque tanto los machos adultos como los jóvenes emiten sonidos que animan a las hembras a permanecer cerca, los patrones de estos sonidos difieren según la edad.
«Los pops juveniles son estructuralmente más erráticos que los pops masculinos adultos, lo que sugiere que necesitan práctica para alcanzar el ritmo adulto», dice Holmes.
El estudio tomó tanto tiempo porque los investigadores necesitaban seguir un grupo suficientemente grande de delfines desde la juventud hasta la edad adulta.
«Dado que muchos individuos que estudiamos cuando eran jóvenes no sobreviven hasta la edad adulta, es notable que tuviéramos datos que demostraran que los machos juveniles que pasan más tiempo jugando en el macho adulto desempeñan el papel de pastores y engendran más crías años después cuando son adultos». dice Holmes.
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas de EE. UU. y cuestiones de carreras científicas globales. Comenzó su carrera en periódicos, pero pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.