En el apogeo del imperio maya, las víctimas del sacrificio humano de niños parecen haber sido seleccionadas con mucho cuidado.
Según un nuevo análisis de ADN antiguo dirigido por investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, las víctimas elegidas tienen algo en común. Los restos de 64 individuos encontrados dentro de una cámara subterránea conocida como chultún Todos pertenecían a niños jóvenes, muchos de los cuales estaban estrechamente relacionados. Entre ellos, dos pares de gemelos idénticos.
Es un descubrimiento que contradice la noción común de que las víctimas del sacrificio tendían a ser niñas, una idea importante sobre el sacrificio de niños en Chichén Itzá, en lo profundo del corazón de la península de Yucatán en México.
“Las edades y dietas similares de los niños varones, su estrecha relación genética y el hecho de que fueron enterrados en el mismo lugar durante más de 200 años apuntan a la chultún como lugar de enterramiento posterior al sacrificio, donde los individuos sacrificados fueron seleccionados por una razón específica”, dice la arqueóloga Oana Del Castillo-Chávez del Centro INAH Yucatán.
Hemos conocido el trágico destino de los niños en el chultún desde 1967, cuando las excavaciones revelaron la cámara y sus espantosos secretos. Probablemente alguna vez fue una cisterna de agua, la chultún Se había ampliado para conectar con una cueva cercana, un tipo de característica natural que se sabe que está relacionada con el sacrificio ritual.
Dentro de la cámara yacían los restos de más de 100 niños. Pero el sexo de los humanos jóvenes es difícil de determinar simplemente por la forma de los huesos, por lo que la idea de que las víctimas eran mujeres permaneció incuestionable.
Sin embargo, recientemente surgió evidencia que sugiere que al menos algunas de las víctimas eran hombres. Y con la aplicación de tecnología más sofisticada, hemos podido recuperar y secuenciar ADN antiguo que antes hubiera sido imposible estudiar.
Dirigido por el inmunogenetista Rodrigo Barquera, un equipo de investigadores se propuso estudiar los huesos de Chichén Itzá, para conocer y compartir las historias de los niños a quienes pertenecieron.
El primer paso fue salir. Esto reveló que el chultún Se había utilizado para el enterramiento de restos humanos durante más de 500 años, desde el siglo VII al XII d.C. Sin embargo, la mayoría de los restos fueron depositados durante un período de 200 años, entre 800 y 1000 d.C., el apogeo de la cultura Chichén Itzá.
A continuación, los investigadores realizaron análisis de los huesos de 64 individuos, incluido un análisis genético y un análisis de las proporciones de isótopos recuperados del colágeno óseo.
El análisis de isótopos reveló no sólo lo que comían los niños, sino también la fuente de ese alimento. Estudios anteriores habían sugerido que algunos de los niños fueron traídos de otros lugares, lo que llevó a los investigadores a preguntarse de dónde venían. Dado que elementos como el carbono y el nitrógeno en su dieta habrían reemplazado parte del material a partir del cual se forma su colágeno, las proporciones de estos isótopos en sus restos podrían estar relacionadas con la ubicación de una fuente de alimento.
La gran sorpresa fue que todos los niños comieron alimentos que se habrían encontrado localmente, lo que significa que todos eran de comunidades locales.
Pero había más sorpresas guardadas. Todos los huesos analizados eran de niños varones, y al menos una cuarta parte de ellos estaban estrechamente relacionados, con una dieta similar, lo que sugiere que vivían en el mismo hogar.
“Lo más sorprendente es que identificamos dos pares de gemelos idénticos”, dice la arqueogenetista Kathrin Nägele del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. “Podemos decir esto con certeza porque nuestra estrategia de muestreo garantizó que no duplicaríamos individuos”.
Esto sugiere que los niños probablemente fueron seleccionados en parejas para los rituales, dicen los investigadores, siendo los gemelos quizás especialmente deseables. Los gemelos idénticos sólo ocurren por casualidad en el 0,4 por ciento de la población general, por lo que dos pares en el chultún es más de lo que se esperaría.
El texto sagrado maya Popol Vuh relata la historia de los Héroes Gemelos, Hunahpú e Ixbalanqué, quienes vengan la muerte en sacrificio de su padre y su tío, ellos mismos gemelos, sometiéndose a ciclos repetidos de sacrificio ritual y resurrección para engañar a los dioses del inframundo.
“Los relatos de principios del siglo XX popularizaron falsamente historias escabrosas sobre mujeres jóvenes y niñas sacrificadas en el lugar”, dice la antropóloga Christina Warinner de la Universidad de Harvard.
“Este estudio, realizado como una estrecha colaboración internacional, le da la vuelta a esa historia y revela las profundas conexiones entre el sacrificio ritual y los ciclos de muerte y renacimiento humanos descritos en los textos sagrados mayas”.
La investigación ha sido publicada en Naturaleza.