Desde marzo del año pasado, el estado australiano de Victoria se ha visto sacudido por una serie de incendios provocados y bombardeos. Algunos de los objetivos son víctimas de extorsión; otros están atrapados en una creciente guerra territorial entre bandas rivales. Dos hombres con vínculos con el crimen organizado han sido asesinado públicamenteuno a plena luz del día tiroteo en un centro comercial en un suburbio de Melbourne. Los conflictos violentos no son inesperados en el crimen organizado, pero lo que sí es inusual es la droga en el centro de este conflicto: la nicotina.
Esta guerra territorial del tabaco ha sido ampliamente cubierta en los medios australianos, pero generalmente ignorada en otros lugares. En el discurso internacional sobre salud pública, Australia es a menudo sostenido como modelo para el control general del tabaco, elogiado por sus advertencias gráficas en los paquetes de cigarrillos, impuestos extremadamente altos a los cigarrillos y prohibiciones estrictas sobre los cigarrillos electrónicos. Sin embargo, los acontecimientos recientes demuestran cómo estas políticas pueden resultar contraproducentes.
«Hay mucha conmoción e incredulidad», dice James Martin, criminólogo de la Universidad Deakin en Melbourne. «Los problemas que hemos estado enfrentando durante mucho tiempo con las drogas ilegales más tradicionales y duras de repente se han convertido en problemas para una droga legal». Martin describe la política tabacalera australiana como algo que se está convirtiendo cada vez más en una forma de «prohibición de facto».
El camino de Australia hacia la prohibición
Los impuestos altísimos fueron el primer impulsor del mercado ilícito del tabaco en Australia. Cifras de la Organización Mundial de la Salud rango Los precios de los cigarrillos australianos son los más altos del mundo: el equivalente a 23 dólares por un paquete de 20. Los impuestos al tabaco representan ahora más de 65 por ciento del precio minorista de los cigarrillos en las tiendas australianas.
Como era de esperar, si bien las tasas de tabaquismo en Australia han disminuido durante gran parte del mismo período en que aumentaron los impuestos al tabaco, la proporción de tabaco vendido ilegalmente para evadir esos impuestos se ha disparado. «En 2020-21, incautamos la mayor cantidad de tabaco ilícito jamás registrada», dijo la Oficina de Impuestos de Australia. reportado El pasado octubre. «A pesar de estos esfuerzos y en contraste con un mercado cada vez más reducido, el tabaco ilícito está aumentando y se ha duplicado hasta representar más del 10% del mercado».
Un grupo de trabajo sobre tabaco ilícito formado en 2018 ha visto aumentar las incautaciones en la frontera en más de 300 por ciento, lo que indica un aumento masivo de la oferta. Las cifras de la industria sugieren que las fuentes ilícitas ahora pueden abarcar casi un cuarto de las ventas australianas (aunque vale la pena señalar que las empresas tabacaleras tienen un interés de cabildeo en promover estimaciones altas).
El segundo impulsor de los mercados negros de nicotina son las políticas extremadamente restrictivas de Australia sobre el vapeo. Desde 2008, es ilegal comprar cigarrillos electrónicos sin receta médica como ayuda para dejar de fumar. «El problema es que hay muy pocos médicos que escriban recetas para la nicotina», dice Colin Mendelsohn, presidente fundador de la Asociación Australiana para la Reducción de los Daños del Tabaco. «Entonces tienes que encontrar una farmacia que te lo venda… Muy pocas farmacias tienen stock. Y las que lo tienen tienen un surtido muy pequeño».
Como la mayoría de las prohibiciones de drogas, estas medidas no han impedido que la gente compre los productos que desea. Hay 1,8 millones de vapeadores en Australia y alrededor de nueve de cada 10 de ellos fuente sus vaporizadores ilegalmente. Algunos compran componentes de cigarrillos electrónicos e importan nicotina líquida del extranjero, pero también existe un próspero mercado negro de vaporizadores desechables fabricados a bajo precio en China. Como Rohan Pike, ex líder del Equipo de Ataque de Tabaco de la Fuerza Fronteriza Australiana, dijo El Heraldo de la mañana de Sydney el año pasado, «Los márgenes son enormes, la aplicación de la ley es baja, por lo que es un negocio de bajo riesgo y alta rentabilidad».
La respuesta política de Australia a estos enormes mercados ilícitos es tomar medidas enérgicas aún más duras. El Gobierno apretado restricciones este año, prohibiendo las importaciones para uso personal, las importaciones de vaporizadores desechables con o sin nicotina y las importaciones de vaporizadores en sabores distintos de tabaco, menta o mentol.
Un nuevo proyecto de ley que se espera sea aprobado por el Senado australiano tomaría medidas aún más drásticas, amenazando con prisión por importar, fabricar, suministrar o incluso poseer cantidades comerciales de productos de vapeo sin autorización. Ministro de Salud, Mark Butler explicado que las penas incluirán hasta siete años de prisión y multas de hasta 2,2 millones de dólares. «Nos tomamos en serio la tarea de erradicar esta amenaza para la salud pública que representa el vapeo recreativo», afirmó Butler. El proyecto de ley incluye una exención para uso personal, pero como está escrito actualmente, la posesión incluso de cantidades no comerciales de productos de vapeo podría ser castigada con hasta un año de prisión.
Una nueva guerra contra las drogas
Estas sanciones draconianas no sólo convertirían a Australia en un caso atípico aún mayor entre los países occidentales con respecto al vapeo, sino que también es poco probable que la ley funcione como se esperaba. El modelo de prescripción médica es «un desastre total», según Martin, y está creando el segundo mercado de drogas ilegales más grande del país, después del cannabis. «Y el resto de la guerra contra las drogas no va bien. Otras drogas ilegales son más baratas, más fácilmente disponibles, más potentes y más utilizadas que hace 20 años, y eso a pesar de cifras récord de incautaciones y arrestos», dice Martin.
Mendelsohn está de acuerdo en que el enfoque prohibicionista de Australia está fallando: «Tenemos tasas de vapeo más altas que la mayoría de los demás países occidentales. Ciertamente no ha reducido la tasa porque los niños pueden acceder a estos vaporizadores muy fácilmente. Una vez que se ha creado el mercado negro, ellos» Se lo venderé a cualquiera».
También hay indicios de que fumar entre los jóvenes, una actividad mucho más peligrosa que vapear, es en aumento en Australia. El país ha logrado combinar algunas de las políticas antitabaco más restrictivas del mundo con tasas crecientes de tabaquismo y vapeo entre los jóvenes.
Como era de esperar, los astronómicos impuestos al tabaco de Australia y las restricciones extremas al vapeo se han combinado para alimentar sus mercados ilícitos. «Por un lado, estamos haciendo [smoking] «Es inasequible», dice Mendelson. «Pero no vamos a permitir que usted deje de fumar con la ayuda más popular y efectiva para dejar de fumar». Observa un marcado contraste con Nueva Zelanda, que tiene impuestos a los cigarrillos igualmente altos pero adopta un enfoque mucho más liberal. a vapear. No es coincidencia que Nueva Zelanda ahora se jacta una de las tasas de tabaquismo más bajas del mundo.
Mientras tanto, en Australia, las políticas de Butler son abiertamente hostiles a las fuentes de nicotina de menor riesgo que están reduciendo el uso de cigarrillos en otras naciones. Si se aprueba el proyecto de ley sobre vapeo, los cigarrillos seguirán vendiéndose libremente en toda Australia, mientras que los vendedores de cigarrillos electrónicos mucho más seguros se enfrentarán a largas penas de prisión.
Con los mercados clandestinos volviéndose violentos y el gobierno amenazando con encarcelar a los vendedores, no es exagerado decir que la campaña anti-nicotina de Australia ha desencadenado una nueva guerra contra las drogas. En 2022, Ethan Nadelmann, fundador y exdirector ejecutivo de Drug Policy Alliance, descrito restricciones cada vez más prohibicionistas al tabaco y al vapeo como criminógenas, es decir, obligan a compradores y proveedores a ingresar a mercados ilícitos y crean delitos donde antes existían mercados legales y pacíficos. Australia ofrece ahora un caso de estudio de esta dinámica, con pandillas competidoras que luchan por territorio en el mercado ilícito de la nicotina, extorsionan a los minoristas, bombardean tiendas y posiblemente ordenan golpes a sus rivales.
«Melbourne es un lugar pacífico. El crimen organizado existe en todas partes, pero niveles graves de violencia como este son muy inusuales», afirma Martin. «Y sólo Dios sabe qué pasaría si intentaran implementar esto en Londres o en Estados Unidos». Es una lección que se debe tomar en serio, especialmente ahora que los legisladores y los grupos antitabaco promueven prohibiciones de sabor, bajos estándares de nicotinay leyes de generación libre de tabaco a expensas de enfoques de reducción de daños que han demostrado reducir el consumo de cigarrillos.
«A Australia le gusta enorgullecerse de ser líder mundial en empaquetado genérico u otras formas de control del tabaco», concluye Martin. «Espero que el mundo nos mire y reciba un tipo diferente de mensaje y nos vea más como una advertencia».