Cambio climático es una de las mayores amenazas a la salud pública que la humanidad haya enfrentado jamás.
El calentamiento global es parte de esta amenaza. El aumento de las temperaturas está relacionado con el deterioro de la salud, especialmente en las poblaciones vulnerables. incluyendo mujeres embarazadas y niños.
Los científicos han demostrado previamente que la exposición al calor aumenta el riesgo de nacimiento prematuro y muerte fetal. Nuevas investigaciones continúan descubriendo vínculos preocupantes con malos resultados para las madres y sus bebés. Las anomalías congénitas, la hipertensión durante el embarazo y el bajo peso al nacer son algunos de los peligros del aumento del calor.
Un área que no ha recibido tanta atención es el efecto a largo plazo que la exposición al calor durante el embarazo podría tener en el bebé. Para explorar esta cuestión, llevamos a cabo un revisión sistemática de todas las investigaciones existentes sobre los efectos de la exposición al calor durante el embarazo en las consecuencias socioeconómicas y de salud en la vejez.
Las revisiones sistemáticas están diseñadas para proporcionar el más alto nivel de evidencia médica, recopilando y resumiendo todos los hallazgos de investigaciones calificadas, en lugar de depender de un solo estudio.
Nuestros hallazgos fueron claros. Demostraron que las personas que habían estado expuestas a un calor excesivo antes de nacer sufrían efectos alarmantes durante toda su vida.
Efectos a largo plazo
La medida más común de calor es la temperatura promedio del aire, pero algunos estudios utilizaron medidas más complejas que se ajustaron a la humedad y otros factores que influyen en cómo un individuo experimenta el calor.
La forma en que definimos los niveles peligrosos de calor para las mujeres embarazadas es un foco continuo de nuestra investigación. El escenario más probable es que esté influenciado por la ubicación, el contexto y las vulnerabilidades individuales. Diferentes condiciones también pueden tener diferentes umbrales dañinos y períodos de susceptibilidad.
Nosotros encontró 29 estudios que abarcan más de 100 años, lo que nos permite ver los efectos a lo largo de la vida de un individuo. Algunos estudios siguieron de cerca los embarazos para observar cualquier efecto nocivo en el niño. Otros se basaron en registros de población que registraban la fecha y el lugar de nacimiento, lo que permitía a los investigadores estimar la exposición individual al calor en el útero.
Más del 60% de los estudios se realizaron en altos ingresos países del norte global, que a menudo tienen climas más fríos. Esta investigación se basó en la observación de diferencias naturales en la exposición al calor, en lugar de ensayos controlados.
A pesar de esas limitaciones de la investigación, encontramos que la mayoría de los estudios vinculaban los efectos dañinos a largo plazo con una mayor exposición al calor durante el embarazo.
En particular, encontramos asociaciones con peores resultados educativos y menores ingresos en la vejez.
Por ejemplo, en Estados Unidos, el ingreso anual a la edad de 30 años se redujo en 56 dólares estadounidenses (equivalente en 2008) por cada día adicional con temperaturas superiores a 32 °C durante el primer trimestre del embarazo de la madre.
También encontramos efectos nocivos para la salud, incluido un mayor riesgo de enfermedades cardíacas e hipertensión, así como asma infantil y neumonía.
Se estimó que los riesgos de neumonía infantil aumentaban en un 85% por cada grado Celsius de aumento de temperatura durante el transcurso del embarazo.
En África, el riesgo de desnutrición en los niños aumentó con la mayor exposición al calor durante el embarazo. En los EE. UU., un estudio encontró un vínculo con un mayor riesgo de obesidad.
Muchos estudios también mostró vínculos con enfermedades mentales, incluido un mayor riesgo de trastornos alimentarios y esquizofrenia. De hecho, investigación previa ha demostrado que el mes en que nace un bebé se ha asociado durante mucho tiempo con el riesgo de enfermedad mental. Nuestra investigación sugiere que la exposición al calor podría ser una de las razones detrás de esto.
Estos efectos parecen culminar en una asociación con una menor esperanza de vida, donde se encontró que las personas que habían estado expuestas a un mayor calor mientras estaban en el útero morir más joven.
También encontramos que los efectos parecían peores para los fetos femeninos en estudios que exploraban las vulnerabilidades de los subgrupos.
Múltiples caminos
Comprender cómo y por qué estos efectos podrían observarse en sistemas corporales completamente diferentes fue una parte importante de nuestra investigación. Nos basamos en nuestro equipo de expertos en desarrollo humano, en las investigaciones que se llevan a cabo sobre los efectos directos del calor en las mujeres embarazadas y en estudios con animales.
Proponemos que los efectos del calor durante el embarazo en el feto probablemente se produzcan a través de múltiples vías, que incluyen:
- empeorar la salud de la madre a través de enfermedades como preeclampsia y diabetes
- afectando directamente el desarrollo del bebé, especialmente el sistema nervioso (el calor puede causar defectos de nacimiento)
- aumentar el riesgo de parto prematuro y otros problemas en el momento del nacimiento
- cambiando directamente el ADN del feto. Es probable que esto ocurra a través de cambios en la firma epigenéticaun mecanismo evolutivo que nos permite adaptarnos rápidamente a nuestro entorno activando y desactivando genes.
Un estudio incluso observó un acortamiento del período del feto. telómerosel reloj biológico de nuestro ADN que está vinculado a nuestra limitada esperanza de vida.
Existe una necesidad urgente de realizar más investigaciones en esta área y explorar cómo y por qué ocurren estos efectos.
Llamada a la acción
Aunque la investigación es limitada, nuestros hallazgos son preocupantes y respaldan una acción individual, comunitaria y global inmediata para proteger del calor a las mujeres embarazadas y a sus bebés por nacer.
Es nuestro deber hablar por aquellos que no tienen voz, que no participaron en esta emergencia de salud pública y que probablemente experimenten las peores consecuencias de nuestra inacción.
Mateo ChersichProfesor, Universidad de Witwatersrand y Darshnika Pemi LakhooMédico investigador, Universidad de Witwatersrand
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