Muévete sobre Triceratops, hay un nuevo dinosaurio con cara de cuerno en la ciudad.
Los investigadores anunciaron en la revista científica el fósil de un dinosaurio herbívoro con uno de los “adornos” más grandes y ornamentados en el cráneo y dos cuernos en forma de cuchillas que sobresalen de él. PeerJ.
Esas características inspiraron su nombre, Lokiceratops rangiformis, que significa “la cara con cuernos de Loki que parece un caribú”. Lokiceratops apareció al menos 12 millones de años antes que su famoso primo Triceratops y con 22 pies de largo y 11,000 libras, fue el dinosaurio con cuernos más grande de su época.
Cuernos de la abundancia
Tan genial como el nombre, la apariencia y la relación de “Loki” con Triceratops Es (y los autores, de hecho, reconocen esa frialdad) que el panorama general puede resultar aún más fascinante.
El nuevo fósil, excavado en el norte de Montana, a sólo unos kilómetros de la frontera entre Estados Unidos y Canadá, representa sólo un dato del mayor análisis colectivo de dinosaurios con cuernos jamás realizado.
Las colaboraciones entre la Fundación Nacional de Ciencias, el Museo de Historia Natural de Utah, la Universidad de Utah y el Museo de la Evolución durante más de 30 años impulsaron el examen de miles de huesos de unos 80 taxones distintos de dinosaurios con cuernos, que abarcan unas 400 características.
Reconstrucciones de retratos de los cuatro dinosaurios centrosaurinos que vivieron juntos en el Kennedy Coulee Assemblage del norte de Montana y el sur de Alberta. (Crédito: Fabrizio Lavezzi © Evolutionsmuseet, Knuthenborg)
Ese análisis permitió a los investigadores observar la evolución de los dinosaurios con cuernos. Esos animales antiguos se dividieron en dos grupos: los centrosaurinos y los chasmosaurinos. Lokiceratops es un centrosaurino, mientras Tricerotops es un chasmosaurinme.
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Diferencias en las especies de dinosaurios
Los centrosaurinos poseían dos cualidades inusuales. En primer lugar, varias variedades diferentes vivían relativamente cercanas aproximadamente al mismo tiempo. Por ejemplo, Lokiceratops vivía junto a otros cuatro dinosaurios con cuernos en un área del tamaño de Salt Lake City, dice Marcos Loewencientífico del Museo de Historia Natural de Utah y autor del artículo.
“Efectivamente, es como ir a África y encontrar cinco especies de elefantes que se ven diferentes entre sí”, dice Loewen. Hasta ahora, los paleontólogos habían pensado que sólo podían coexistir dos especies de dinosaurios similares.
Además, los centrosaurinos parecieron evolucionar muy rápidamente, surgiendo nuevas especies en 200.000 años. En comparación, a menudo se necesitan millones de años para producir un cambio evolutivo significativo. Gran parte de las diferencias estaban en los volantes y los cuernos.
“Los centrosaurinos demuestran una de las mayores diversidades de ornamentación del cráneo, los ‘pavos reales del Cretácico’ y son un grupo importante para comprender los antiguos patrones de evolución en un mundo invernadero, una época en la que los trópicos y subtrópicos se extendían mucho más al norte”, dice Jose Sertichpaleontólogo del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y la Universidad Estatal de Colorado y autor del artículo.
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Diversidad y rápida evolución
Tanto Loewen como Sertich dicen que los centrosaurinos Los adornos llamativos están relacionados tanto con la variedad de los dinosaurios cornudos como con su rápida evolución.
“Creemos que los usaban para impresionar a sus compañeros e intimidar a sus rivales”, dice Loewen. “Creemos que estas son características de selección sexual. Y eso está impulsando la diversidad”.
Sin embargo, hay otro factor que contribuye tanto a la diversidad como a la rápida evolución: uno geológico. Hace unos 100 millones de años, la actividad volcánica inundó lo que hoy es América del Norte, cortándola efectivamente en dos. La inundación aisló una masa de tierra relativamente pequeña en la esquina noroeste de América del Norte llamada Laramidia, donde florecieron los centrosaurinos, debido a una especie de “efecto Galápagos”.
Dado que quedaron excluidos de la competencia, evolucionaron con relativa rapidez hacia muchas especies, en parte mostrando sus “adornos” para atraer parejas. El análisis de los científicos indica que puede haber más diversidad de dinosaurios de lo que se sospechaba anteriormente.
También habla de cómo los paleontólogos siguen encontrando nuevos fósiles que parecen reescribir continuamente la narrativa evolutiva.
“Cada vez que encuentras un nuevo dinosaurio, todo cambia”, dice Loewen.
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas de EE. UU. y cuestiones de carreras científicas globales. Comenzó su carrera en periódicos, pero pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.