El rinoceronte lanudo, que vagó por el norte de Eurasia durante millones de años, es una de las megafauna extintas más emblemáticas. La formidable bestia de piel gruesa y pelo largo ocupaba la gigantesca estepa, un bioma de pastizales fríos y secos que existió durante el Último Máximo Glacial (LGM).

Sin embargo, hace unos 10.000 años el rinoceronte lanudo desapareció. Los científicos han podido identificar cadáveres momificados de estos animales, junto con fragmentos de huesos y varios Las pinturas rupestres humanas en Europa y Asia presentan al rinoceronte lanudo.

Los factores de la extinción del rinoceronte lanudo

Hasta ahora, los científicos no estaban seguros del papel que desempeñaron los seres humanos en la eventual desaparición del rinoceronte lanudo. Sin embargo, nueva investigación ha arrojado luz sobre los factores que probablemente condujeron a la extinción del gigantesco herbívoro.

«Evaluamos los mecanismos ecológicos y las amenazas que probablemente hayan sido parte integral de la disminución de la población y la extinción del rinoceronte lanudo durante los 52.000 años anteriores a la extinción con una resolución espaciotemporal mayor que la de estudios anteriores», dice Eline Lorenzen de la Universidad. de Copenhague, coautor del nuevo estudio.

Lorenzen y su equipo utilizaron simulaciones basadas en el registro fósil de rinocerontes lanudos, información paleoclimática (como temperatura y precipitaciones) y la presencia de humanos para modelar las interacciones del clima, los humanos y el rinoceronte lanudo a lo largo del tiempo y el espacio.

El registro fósil del rinoceronte lanudo, junto con datos aproximados del paleoclima (como los registros de polen, que detallan qué plantas se encontraron en el medio ambiente), proporcionan información sobre la temperatura o la precipitación de un lugar determinado donde se ha encontrado un fósil.

Lorenzen dice que el rinoceronte lanudo probablemente vivía en un amplio nicho ecológico, con una baja abundancia poblacional y una capacidad limitada para dispersarse a nuevos terrenos. Estos factores significaron que los grandes herbívoros estaban en camino a la extinción antes del Holoceno, cuando la combinación de temperaturas más frías y una caza humana baja, pero sostenida, los atrapó en hábitats que no eran óptimos para su supervivencia.

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Problemas de hábitat

Al analizar el contenido del estómago del rinoceronte lanudo, investigadores de un estudio anterior pudieron deducir que la especie vivía de una dieta de herbáceas (plantas herbáceas) y graminoides (pastos). También quedaron pistas en sus dientes, donde los patrones de desgaste sugieren que pastaban en la vegetación en paisajes secos y abiertos. Los patrones de desgaste de los subfósiles también indican que el rinoceronte lanudo probablemente usó su cuerno delantero para exponer la vegetación herbácea en la nieve poco profunda.

A pesar de estar adaptado a climas fríos, se cree que el rinoceronte lanudo tenía una preferencia ecológica por los paisajes secos y abiertos con poca capa de nieve. Sin embargo, a medida que el clima se enfrió, su hábitat se redujo y su fisiología (patas cortas y voluminosas sin pezuñas ni almohadillas extendidas) habría dificultado el movimiento a través de la nieve profunda que se formó después de la última edad de hielo.

«Nuestros modelos indicaron que esta trampa ecológica se intensificó después del final de la última edad de hielo, impidiendo la colonización de hábitats adecuados recién formados, debilitando los procesos estabilizantes de metapoblación y provocando la extinción del rinoceronte lanudo a principios del Holoceno», explica Lorenzen.

A medida que el planeta se descongelaba tras la última glaciación, las poblaciones de rinoceronte lanudo no pudieron colonizar nuevos paisajes y terrenos que se abrían en el norte de Eurasia, lo que provocó que se desestabilizaran y colapsaran.

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Explicando las razones detrás de las extinciones

La nueva investigación destaca cómo los procesos que a menudo conducen a una extinción pueden ser complejos. La extinción puede ser gradual y ocurrir a lo largo de miles de años, donde una cadena de eventos puede poner en marcha la desaparición de una especie. Si bien a menudo pensamos en la extinción en términos simples (por ejemplo, decir que los humanos acabaron con una especie), una serie de factores como la diversidad genética, el tamaño de la población, el clima y el tamaño de los hábitats pueden confabularse para dar forma al futuro de una especie.

La nueva investigación también destaca cómo una serie de megafauna que existen hoy en día pueden estar en riesgo. La actividad humana ha empujado a las poblaciones de animales grandes a hábitats fragmentados y subóptimos. De las 61 especies de grandes herbívoros terrestres que vivían a finales del Pleistoceno (Hace 129.000 a 11.700 años), sólo ocho de estas especies siguen existiendo en la actualidad.

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Conor Feehly es un escritor científico radicado en Nueva Zelanda que cubre una amplia gama de temas, incluidas la astronomía y la neurociencia, con un ojo puesto en la investigación en la intersección de la ciencia y la filosofía. Recibió una maestría en comunicación científica de la Universidad de Otago. Conor es colaborador habitual de Discover Magazine y su trabajo también aparece en New Scientist, Nautilus Magazine, Live Science y New Humanist, entre otros. Encuéntralo en X