IA principios de 2020, cuando los líderes mundiales pedían distanciamiento social para controlar la propagación del COVID-19, Sharmili, de 4 años, se aisló en una antigua fábrica de caucho abandonada en la ciudad de Bareilly, en Uttar Pradesh. Extendida sobre 1.200 hectáreas, la ruinosa fábrica estaba cubierta por una densa vegetación y el asentamiento humano más cercano estaba a menos de un kilómetro de distancia.
En el laberinto de árboles, arbustos y enredaderas, Sharmili encontró un refugio seguro con abundante comida, agua y, lo más importante, un territorio tranquilo. La fábrica también albergaba especies de animales salvajes como antílopes negros, jabalíes, nilgós, cerdos salvajes, etc.
Si se pregunta por qué Sharmili se contentaba con estar sola, ahora sería un buen momento para revelar que es una tigresa que llegó aquí desde el santuario de Kishanpur en el distrito de Lakhimpur Kheri el año pasado, cruzando franjas de campos de caña de azúcar y mostaza.
No es la primera vez que un gran felino entra en la fábrica situada en un terreno en disputa ni será la última, a menos que se tome una decisión sobre el estatus de la fábrica, y las operaciones de rescate son la única manera de evitar conflictos entre humanos y animales.
Después de varios intentos, Sharmili fue rescatada el 19 de junio de 2021 y liberada en el Parque Nacional Dudhwa. Sin embargo, esto fue diferente a cualquier otra operación de rescate, ya que la tigresa se escondió cuidadosamente a plena vista y tampoco fue notada por la cámara trampa.
Sin embargo, el Dr. Mayukh Chatterjee, jefe de la División de Mitigación de Conflictos entre Humanos y Vida Silvestre del Wildlife Trust of India (WTI), dice: “Capturar un gato montés no es la parte complicada, sino rastrearlo”.
Mayukh había rescatado a un tigre de la fábrica en 2018 y dice: “Identificar el lugar donde se encuentra el tigre en una zona tan amplia como la fábrica es un desafío en sí mismo. Tiene una topografía compleja y nadie sabe dónde empiezan o terminan los canales, las raíces y los arbustos. Aunque ahora conozco cada centímetro de la zona, fue difícil rescatar a Sharmili. Estaba desapareciendo como un fantasma a pesar de las muchas cámaras. En 2018, recuerdo haberles dicho a los funcionarios ‘phir milenge (nos volveremos a encontrar)’, ya que este lugar era y sigue siendo una bendición para los animales salvajes. Los humanos subestiman a los tigres, que pueden escuchar los llamados de sus presas a una distancia de hasta 100 kilómetros, por lo que la entrada de Sharmili no fue una sorpresa”.
Las huellas de huellas de animales y de cámaras fotográficas son medios importantes para encontrar tigres. Sin embargo, la superficie de la fábrica era completamente diferente, ya que no había tierra.
Además, cuando descubrieron que la tigresa podría estar aguantando en un tanque, la cuestión fue identificar ¿cuál de los muchos tanques?
La operación de rescate fue realizada por expertos del Wildlife Trust of India y funcionarios del departamento forestal de Bareilly y Pilibhit.
Con motivo del Día Mundial del Tigre, The Better India habla con Sushant Soma, oficial de campo (biólogo) del Proyecto Tigre de Terai, quien viajó a Bareilly y dirigió la operación para rescatar a Sharmili durante 20 días.
Encontrar a Sharmili
Sushant se unió al WTI en 2018 y desde entonces ha sido parte de múltiples operaciones de rescate.
Al hablar de su experiencia con este rescate el año pasado, dice: “Acababa de recuperarme del coronavirus, pero no quería perder esta oportunidad única en la vida. Aunque me informaron sobre el estado de la fábrica con antelación, mi primera impresión sobre el terreno fue totalmente diferente. Llegué a la zona el 17 de mayo de 2021, analicé las antiguas cámaras trampa en busca de patrones de movimiento e instalé mi nueva cámara trampa”, dice Sushant.
Los patrones de movimiento y comportamiento de Sharmili eran completamente diferentes.
Colocó 24 almohadillas de tierra en varios lugares para capturar las marcas de los pug y cubrió el área con redes para proteger a la tigresa y a los aldeanos entre sí.
“Registramos sus marcas de pug de 4 am a 10 am y luego nuevamente de 3 pm a 7 pm. Pasaron varios días observando sus movimientos, tiempos, lugares de presa y lugares de descanso. La emoción y la anticipación de encontrar nuevas pistas y pistas diariamente nos mantuvieron adelante. Por ejemplo, en varios vídeos, tenía la espalda mojada, lo que significaba que vivía en un área compacta con agua.
El equipo finalmente estableció un patrón basado en el lugar donde comenzó y terminó su día. Fue cerca de un grupo de viejos petroleros oxidados en medio de una densa vegetación de matorrales. El área de caza y los cantos de los monos confirmaron lo mismo.
“Después de concentrarnos en su ubicación, instalamos una red en un lado para bloquear su camino, asegurándonos de que solo hubiera una manera de ingresar al tanque. Instalamos más cámaras allí y al día siguiente, la cámara capturó su paso. Sin embargo, la confirmación más interesante se produjo a través de las llamadas de alarma de una manada de macacos rhesus, cuya capacidad para reconocer a los depredadores es impecable”, afirma Sushant.
La siguiente tarea fue identificar cuál de los cinco o seis tanques que había en la fábrica albergaba a Sharmili. El equipo examinó cada tanque y sus entradas circulares de un pie y medio de ancho a una altura de 5 o 6 pies. Las aberturas de todos los tanques estaban cubiertas de telarañas, excepto uno, que también tenía rastros de pelo de tigre.
Sushant informó al Dr. Mayukh, quien estaba brindando experiencia técnica desde Delhi.
“Mi mayor aprendizaje en la operación de 2018 fue pensar como una tigresa. Son más vulnerables cuando descansan y siempre eligen un lugar seguro. Así que nuestro equipo buscó señales de que el movimiento nocturno del animal terminaba por la mañana y llegó a un lugar específico. Basándome en las telarañas y el pelo de los bordes, les dije que era seguro colocar la cámara trampa alrededor. En la mañana del 17 de junio, la cámara captó a Sharmili moviéndose hacia ese tanque. El equipo no perturbó su movimiento y llevó a cabo la operación de rescate al día siguiente”, dice el Dr. Mayukh.
A la mañana siguiente, el equipo llegó al lugar a las 4:30 am y revisó la cámara que mostraba a Sharmili entrando al tanque pero no saliendo. En total silencio, el equipo instaló redes y una jaula para bloquear la entrada. Sin embargo, ella no salió del tanque por lo que su esfuerzo fue en vano. Un día después, el Dr. Daksh Gangwar, ex miembro del equipo de WTI y ahora veterinario de la Reserva de Tigres de Pilibhit, la sedó y la sacó con una excavadora. Fue liberada sana y salva en la Reserva de Tigres de Dudhwa el mismo día.
Cambiando el modus operandi
Durante los últimos años, el WTI ha estado cambiando los protocolos operativos habituales para centrarse en resolver conflictos entre humanos y animales sin operaciones de rescate.
“En los últimos cinco años, casi el 50-60 por ciento de los casos de resolución de conflictos se han resuelto sin capturar animales salvajes. Lo hacemos cambiando la percepción de las personas mediante la concienciación. Los seres humanos entran en sus espacios personales y eso da lugar a encuentros accidentales. Cosas sencillas como mantenerse alejado de su camino, no defecar al aire libre durante la noche o no talar los bosques pueden ser de gran ayuda”, afirma el Dr. Mayukh.
Sushant se hace eco de su mensaje y añade que necesitamos coexistir con los animales. “En mi experiencia de rescate, he observado que los tigres se adaptan rápidamente a su entorno, como en el caso de Sharmili. La lucha por recursos como la tierra y los bosques tiene que terminar sin tener que capturar o reubicar a los animales”, afirma.
Las imágenes proceden de Wildlife Trust of India.
Editado por Yoshita Rao.