IEn 1995, Geeta Seshamani vio a un oso perezoso balanceándose de un lado a otro en medio de la autopista Delhi-Agra. “El pobre oso era arrastrado por una cuerda gruesa que atravesaba su hocico sangrante e infectado mientras su ‘dueño’ pedía dinero a los turistas”, dice con angustia en la voz.
La horrible práctica del oso bailarín (como se la conocía porque el animal saltaba de dolor cuando sus cuidadores (de la comunidad de Kalandar) tiraban de la cuerda) tocó la fibra sensible de Geeta. Consistía en perforar una barra de hierro candente en el blando hocico del cachorro de oso, después de lo cual se pasaba una cuerda por él, que luego se utilizaba para hacer que el oso “baile”.
El acto del oso bailarín comenzó alrededor Hace 400 años cuando una comunidad nómada entró en la India desde Persia y realizó trucos para entretener a los emperadores mogoles. Con el paso de los siglos, los emperadores y los reinos desaparecieron, pero el comercio bajista “bailarín” permaneció. Esto pasó a ser entretenimiento callejero barato para turistas. Si bien la práctica se declaró ilegal en la India en 1972, todavía se producía tráfico clandestino de osos.
“Me di cuenta de que esto no era sólo entretenimiento para turistas, sino tortura y abuso de un animal salvaje en peligro de extinción que estaba siendo explotado por la codicia humana”, dice el coautor de ‘Dancing Bears of India’ y ‘Trade in Bears and Their Parts in India’. : Amenazas a la conservación de los osos.
Desde entonces, Geeta, su viejo amigo Kartick Satyanarayan y su equipo de Wildlife SOS han rescatado 628 osos. Han rehabilitado a los osos y ayudado a brindar opciones de sustento alternativas a la comunidad de Kalandar, que tradicionalmente capturaba a los osos.
La vida al final de una cuerda
Hija de un militar, Geeta viajó a muchos lugares durante su infancia. Completó su educación en la Universidad de Delhi y dijo que siempre ha sido compasiva con los animales.
“Lo que recuerdo como un ‘incidente que me cambió la vida’ fue cuando tenía 20 años y vi a un perro sufriendo después de haber sufrido un accidente de tráfico. El accidente había ocurrido delante de mis ojos y el responsable humano no se había molestado en mirar atrás. Inmediatamente salté del coche, recogí al perro y lo llevé a un lado de la carretera. Desafortunadamente, las heridas fueron fatales y el perro murió en mi regazo”, lamenta la mujer de 70 años.
Este incidente la impulsó a convertirse en la voz de los que no la tenían y a crear una institución que ayudara a estos animales en peligro. “En 1979, conocí a un grupo de niños de la escuela que formaban parte de un ‘club de la bondad’ dirigido por Anuradha Modi. Friendicoes SECA (Sociedad para la Erradicación de la Crueldad hacia los Animales) es uno de los refugios para animales más antiguos de Delhi-NCR”, dice Geeta, que ahora es la vicepresidenta de la organización.
Más tarde, en 1995, ella y Kartick establecieron Wildlife SOS, que ejecuta varios proyectos para apoyar la conservación de la vida silvestre en la India.
En una entrevista anterior con La mejor IndiaKartick también admitió que encontró su vocación tempranamente cuando vio que la caza furtiva a gran escala de la vida silvestre y la destrucción del hábitat estaban causando daños irreversibles a los ecosistemas.
Después de presenciar al oso en 1995, Geeta fue con un cineasta a un pueblo de la comunidad de Kalandar, a sólo 30 kilómetros de Delhi, para encontrar una realidad aterradora.
“Los osos estaban atados a palos y tikar ka ped“Estaban tumbados en un lugar sucio, rodeados de enjambres de moscas. La noche que pasé con ellos fue una experiencia que me cambió la vida. Vi la pobreza de la gente. Los niños eran panzudos. Cada familia tenía sólo cinco o seis vasijas y dos juegos de ropa, si tenían suerte. Había osos, búhos y monos, que estaban en muy mal estado. Me sorprendió que tan cerca de Delhi, donde estamos inmersos en el privilegio, se encuentre este pueblo en la más absoluta pobreza”, dice.
Geeta y Kartick finalmente investigaron la práctica ilegal de bailar con osos perezosos entre 1995 y 1997. Permanecieron en más de 60 aldeas en cinco estados: Bihar, Odisha, Karnataka, Haryana y Rajasthan.
“Nos dimos cuenta desde el principio de que si queríamos ayudar a implementar las leyes de vida silvestre de la India para erradicar la práctica ilegal y brutal de los osos bailarines, teníamos que trabajar con la comunidad nómada que dependía de los osos para ganarse la vida”, dice Delhi. Geeta basada.
Geeta añade: “Kartick y yo viajamos durante meses a zonas remotas de la India, nos alojamos en tiendas de campaña y en andenes ferroviarios para recopilar información. La práctica del oso bailarín se transmite de generación en generación, lo que impide que los jóvenes accedan a la educación. Queríamos garantizar un futuro brillante para las generaciones más jóvenes y al mismo tiempo garantizar una protección sostenible de los osos”.
El informe del dúo se publicó en 1997 y se presentó al gobierno de la India, que les consiguió su apoyo y cooperación. También les ayudó a establecer el centro de rehabilitación de osos perezosos más grande del mundo en Agra en 2002.
“Los primeros osos empezaron a llegar en Nochebuena en 2002. Fue una hermosa bendición. Curiosamente, nuestro último oso también llegó en Nochebuena en 2009”, dice Geeta.
En 2009, se cerró el último telón sobre esta práctica centenaria en el país, y Wildlife SOS rescató y rehabilitó con éxito a 628 osos perezosos de esta cruel industria.
Sin embargo, muchos de los osos ya estaban infectados con tuberculosis. “Los Kalandars tenían tuberculosis y la hepatitis era endémica en la comunidad, y los osos vivían con ellos en sus chozas. Alrededor del 50% de los osos se perdieron debido a estas enfermedades. Pero hoy en día, todos los osos de nuestros recintos tienen casi 20 años, y algunos cumplen 30 y 32”, dice Geeta, que continúa su trabajo para resolver conflictos entre el hombre y los animales.
Ayudando a los Kalandars
Para proteger la población autóctona de osos perezosos, se tuvieron que hacer esfuerzos en distintos niveles. Se confirmó que un medio de vida alternativo erradicaba la práctica de manera eficaz.
Al principio, la comunidad de Kalandar se sintió amenazada por el equipo Wildlife SOS, que pensaban que estaba intentando quitarles su único medio de supervivencia.
“Al principio no entendían por qué queríamos ayudarlos y nos llevó muchos años ganarnos su confianza. Lo poco que Kartick y yo podíamos pagar con nuestros salarios, solíamos aceptar pequeñas cosas, como ayudarlos con arroz o atta. Si un pueblo necesitaba agua o un pozo entubado, los ayudábamos con eso. Incluso los ayudamos a construir retretes temporales, que eran esenciales para las mujeres. Con el tiempo se dieron cuenta de que queríamos ayudar a proporcionar una solución más sostenible para sus familias”, dice, y agrega que la financiación de donantes y organizaciones internacionales llegó recién después de 2002.
Poco a poco, la comunidad comenzó a adoptar métodos alternativos de subsistencia.
“Había un hombre muy mayor que recaudó el dinero para comprarse un generador que alquilaba para bodas o eventos. Se instalaron puestos de venta de huevos duros, tortillas y otros alimentos en las carreteras, puestos de zumos y carritos de frutas y verduras. Las mujeres adquirieron nuevas habilidades y obtuvieron fondos iniciales para sus pequeños negocios, como costura o impresión en bloques. Siempre aceptaron mejor este cambio y convirtieron sus inversiones en ganancias que los hombres”, dice Geeta, que también ayudó a crear una escuela de conducción para los jóvenes que aprendieron a conducir auto-rickshaws.
Además de brindar medios de vida alternativos para la comunidad, Wildlife SOS ha diseñado y llevado a cabo varias iniciativas para empoderar a las mujeres de la comunidad en Rajasthan, Madhya Pradesh, Haryana y Uttar Pradesh.
Geeta añade: “Queríamos que dejaran de practicar el matrimonio infantil. Les preguntamos cuánto gastaban en matrimonios y en aquel momento eran quizás entre 6.000 y 8.000 rupias. Les aseguramos que pagaríamos la lehenga y los utensilios de cocina de las niñas sólo si esperaban a que sus hijas cumplieran 18 años antes de casarlas. Ellas aceptaron”.
Incluso hoy en día, la organización tiene que aprobar entre 100 y 200 fondos semilla y fondos matrimoniales cada año.
Los bancos eran otro concepto extraño para la comunidad, que tenía una baja tasa de estudiantes que terminaban su educación. “En muchos pueblos, si el niño ha aprobado el octavo grado, puede obtener préstamos del oficial del barrio. Así que los pusimos en contacto con las autoridades, lo que los hizo más dispuestos a estudiar. Incluso pagamos todo, desde la mochila hasta el suéter, sus bolígrafos, libros y matrículas, con la condición de que también eduquen a la niña”, dice Geeta.
Más de 3.000 familias se han beneficiado de las iniciativas de Wildlife SOS y más de 7.600 niños han accedido a la educación, lo que ha ayudado a cambiar el futuro de la comunidad.
El regreso de Elvis
Wildlife SOS rehabilitó a los 628 osos perezosos en cuatro grandes santuarios naturales en toda la India. Wildlife SOS opera estos centros en colaboración con el Departamento Forestal del Estado. También pudieron detener con éxito la caza furtiva de oseznos en los bosques.
Pero aún hoy, hay una comunidad al otro lado de la frontera, en Nepal, que aún practica la danza del oso. Durante algunos festivales, cruzan la frontera y llegan a algunos estados.
En 2015, la unidad anti-caza furtiva de Wildlife SOS, ‘Forest Watch’, reunió información sobre una banda de cazadores furtivos que tenían un cachorro de oso en una aldea remota en la zona fronteriza entre India y Nepal.
“Nos pusimos en contacto con el Departamento Forestal y la policía local para lanzar una operación conjunta para rescatar al cachorro, que más tarde fue llamado Elvis”, dice Geeta, quien agrega que el Rey del Rock and Roll fue su ‘rompecorazones’ mientras crecía.
Elvis fue cazado furtivamente cuando era un cachorro de apenas seis u ocho semanas y estaba en proceso de ser contrabandeado a través de la frontera internacional. Su delicado hocico ya estaba perforado con un atizador de hierro al rojo vivo.
“Desafortunadamente, los cazadores furtivos ya habían recibido noticias de la redada y habían huido del lugar antes de que el Departamento Forestal y nuestro equipo pudieran interceptarlos. Encontramos a Elvis encadenado a un árbol, gimiendo suavemente y asustado de quedarse solo y medio muerto de hambre”, dice, y agrega: “Desde entonces, Elvis ha sido criado manualmente por nuestro personal y cuidadores. No podemos devolverlo a la naturaleza. Como fue arrebatado a su madre a una edad tan temprana, nunca tuvo la oportunidad de aprender las habilidades básicas para sobrevivir en la naturaleza”.
“Hoy me llena el corazón de alegría ver a Elvis, que tiene casi cinco años, viviendo una vida sana y segura en compañía de otros osos en el Centro de Rescate de Osos de Agra”, dice Geeta.
La septuagenaria describe su recorrido como una “montaña rusa” y aún no está dispuesta a tirar la toalla en lo que se refiere a la conservación. “Soy consciente de que todavía queda mucho por venir y me siento increíblemente afortunada de haber experimentado tanto, de haber conectado con tantas vidas y de haber podido marcar una diferencia, por pequeña que parezca”, concluye.
(Editado por Vinayak Hegde)