ACuando tenía cinco años, le pedí una mascota poco común. La mayoría de los niños piden un cachorro, un gatito o un pájaro melodioso, pero yo quería un elefante bebé. Mi madre me cuenta que había estado viendo Discovery Channel y no quería dejar de lado la idea de tener un elefante bebé en nuestra casa.
Por supuesto, cuando me enteré de Vatsala, posiblemente la elefanta hembra más antigua de la India y tal vez del mundo, reviví mi amor por los elefantes.
Estos seres inteligentes, sociales e inteligentes tienen reacciones emocionales similares a las de los seres humanos: protegen a su rebaño, pueden hacer rabietas feroces o incluso lamentar la muerte de sus seres queridos.
Vatsala, que vive en lo más profundo del corazón de Madhya Pradesh, en la Reserva de Tigres de Panna, es como cualquier otra abuela humana cariñosa a pesar de no haber dado a luz en la reserva.
La gente de la reserva cree que es el elefante vivo más antiguo del mundo, aunque existe cierto debate al respecto. edad.
El Dr. Sanjiv Gupta, veterinario de fauna salvaje de la reserva desde hace 21 años, afirma: “No puedo confirmar su edad exacta porque no tenemos su informe de nacimiento, pero podría tener entre 90 y 100 años. La estimación de la edad de los animales se realiza observando sus dientes, pero Vatsala no tiene ninguno. Los elefantes pierden los dientes alrededor de los 70 años, y durante los últimos 20 años he notado que no tiene dientes”.
Es por esta falta de pruebas que dice que Vatsala no ha aparecido en ninguno de los récords mundiales.
Además de su edad, lo que llama la atención de Vatsala es su larga trompa, que es mayor que su altura, lo que hace que la arrastre por el suelo. Un artículo de Hindu Businessline la llamó “la elefanta de cinco patas”.
Su piel arrugada y su exterior duro son testimonio de sus años como leñadora en el santuario de Bori, en el distrito de Hoshangabad, en los años 70. Y aunque hoy está parcialmente ciega debido a sus cataratas, como la matriarca más anciana de la reserva, actúa como partera de los demás elefantes.
Una nodriza de elefantes
“Ella es tranquila y silenciosa y ayuda como Nani Ma (abuela) y como partera a otras crías de elefante que nacen en la reserva”, dice el Dr. Sanjiv, añadiendo que Vatsala fue traída a la reserva en 1992 y utilizada para transportar turistas por la reserva hasta 2003, cuando se jubiló oficialmente.
Y añade: “Los elefantes que están a punto de parir en la reserva se los dejamos a ella. Ella también se encarga del proceso de destete de los más pequeños”.
Con la esperanza de comprender mejor el asunto, cuando le menciono “partera de elefantes” a Anand Kumar, investigador de la Fundación para la Conservación de la Naturaleza (NCF) desde hace 20 años, sus orejas se agudizan.
“Es una construcción muy humana. Aunque hay casos de alomoaternidad en los que si una madre elefante tiene una cría, es probable que su hermana también cuide de ella. En estos casos, las dos están relacionadas genéticamente entre sí. Esto no significa que otras hembras de elefante no se preocupen por las crías de la manada. He visto crías de elefante abandonadas que otras hembras de la manada cuidaban”.
Y añade: “Cuando los depredadores o las personas están cerca, son sobre todo las hembras adultas las que protegen a las crías de la manada”.
La hembra más vieja desempeña un papel importante en la crianza de las crías, explica, pero su papel depende de la manada. “Cuando las elefantas dan a luz, a veces es necesario que otras elefantas rescaten a las crías mientras la madre permanece con la manada. Cuando una elefanta llega a la etapa postmenopáusica, hemos visto casos de elefantes extraviados que viven en soledad”, afirma el investigador sobre el comportamiento de los elefantes y la reducción de los conflictos humanos.
El proceso de destete, donde el elefante joven ya no depende de la leche de su madre, ocurre cuando la cría cumple un año y es un proceso gradual, dice.
El Dr. Sanjiv menciona: “En la naturaleza, la matriarca de mayor edad se convierte en la partera de las demás. Seguimos el mismo protocolo para los elefantes en la reserva”.
Al recordar la primera vez que Vatsala fue partera, la mujer de 48 años añade: “En 2001, había tres elefantes: Rambahadur, Gangamati y su cría Mohankali, traídos a nuestra reserva desde la Reserva de Tigres de Sanjay. Mohankali solía jugar con Vatsala. Ella fue quien la destetó y desde entonces todas las crías han sido destetadas con la ayuda de Vatsala”.
Desde entonces ha asistido en al menos 12 nacimientos de elefantes.
“Juega con los terneros bebés, no permite que personas nuevas se acerquen a ellos y, aunque sus glándulas mamarias están secas, permite que los pequeños terneros las succionen”, dice y agrega: “Ahora tiene cataratas y está parcialmente ciega, así que ahora sus nietos la ayudan a caminar en la jungla”.
La vida en la reserva
Todos los días, Vatsala se despierta temprano, alrededor de las 5 de la mañana, para dar un paseo por la jungla con la ayuda de sus “nietos”. Cuando regresa por la tarde, la bañan en el lago y le dan una comida especial, después de lo cual la atan para pasar la noche.
Nacida en la división forestal de Nilambur, su año de nacimiento aún se desconoce. Después de unos años, Vatsala fue llevada a Bori, donde trabajó como leñadora durante casi dos décadas. Transportar troncos desde las profundidades del bosque hizo que los músculos de su tronco se relajaran. Fue llevada a la Reserva de Tigres de Panna en 1992.
Pero Vatsala no siempre ha sido el epítome de aplomo y calma que es hoy.
“A principios de los años 2000 me destinaron a la reserva de tigres de Panna como veterinario de fauna salvaje, y fue entonces cuando conocí a Vatsala. En marzo de 2003, Rambahadur, un elefante macho de la reserva, durante un celo (un comportamiento agravado anual que se da en los animales machos), atacó su estómago, que se desgarró y provocó que se le salieran los intestinos. Tuve que coserla con casi 250 puntos”, cuenta, y añade: “La herida se infectó y tuvimos que tratarla durante una o dos horas durante nueve meses”.
En 2008, durante otro episodio de intolerancia, Rambahadur apuñaló a Vatsala con su colmillo. Fueron otros seis meses de tratamiento.
Actualmente, su sistema digestivo está bastante debilitado, por lo que el doctor Sanjiv dice que le dan una dieta especial con medicamentos. “Es una mezcla de bulgur, azúcar moreno y bambú picado, todo ello preparado como un ladoo”, explica.
Junto con los dos cornacas y los dos cuidadores asignados a Vatsala, los cirujanos oftalmólogos visitan periódicamente la reserva para controlar la evolución de su catarata. Pero quienes la guían a cada paso en sus largas caminatas por las selvas de Madhya Pradesh son los terneros jóvenes de la manada que se niegan a separarse de ella.
(Editado por Vinayak Hegde)