Érase una vez un mundo en el que vivían muchos gigantes.
En realidad, no fue hace tanto tiempo. Una vez que el Dinosaurios Habían tenido su día, nuestro planeta era el hogar de una nueva gama de animales gigantes, desde perezosos que se alzaban sobre los humanos, sobre los mamuts lanudos, sobre wombats enormes y cangurosa lo magnífico giga-ganso.
Hace entre 50.000 y 10.000 años aproximadamente, casi 200 de las especies animales más grandes del mundo desaparecieron para siempre, sin dejar nada más que sus enormes huesos (y madrigueras). No está claro qué fue lo que finalmente acabó con estas magníficas criaturas.
Durante el período en el que desapareció la megafauna, el mundo se calentó y terminó una edad de hielo, lo que sugiere un mecanismo potencial: cambio climáticoMientras tanto, nuestra especie se expandía hacia nuevas tierras, en busca de la riqueza de recursos que trajo consigo el retroceso del hielo, y por eso ha arreciado el debate sobre el papel de estos dos posibles factores contribuyentes.
Ahora, un nuevo estudio sobre la disminución de los mamíferos herbívoros gigantes –los megaherbívoros– apunta a la humanidad.
Los fósiles muestran que hace 50.000 años había al menos 57 especies de megaherbívoros. Hoy en día, sólo quedan 11. Entre ellos se incluyen gigantes notables como los hipopótamos y las jirafas, así como varias especies de rinocerontes y elefantes, muchos de los cuales siguen desapareciendo.
Una disminución tan dramática, dicen los investigadores, es incompatible con cambio climático como única causa.
“La pérdida masiva y muy selectiva de megafauna durante los últimos 50.000 años es única en los últimos 66 millones de años. Los períodos anteriores de cambio climático no provocaron extinciones masivas y selectivas, lo que contradice el papel importante del clima en las extinciones de megafauna”. dice el macroecologista Jens-Christian Svenning de la Universidad de Aarhus en Dinamarca
“Otro patrón significativo que contradice el papel del clima es que las recientes extinciones de la megafauna afectaron con la misma fuerza a las áreas climáticamente estables como a las inestables”.
El nuevo estudio consiste en una revisión exhaustiva de las evidencias disponibles desde la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años. Estas incluyen lugares y momentos de las extinciones, preferencias de hábitat y alimentos, tamaños de población estimados, evidencia de la intervención humana cazamovimientos de población humana y datos sobre el clima y la vegetación que se remontan a millones de años.
Lo sabemos Los humanos coexistieron con la megafaunay tenemos evidencia de algunas especies siendo cazado hasta la extinciónSabemos que nuestros antepasados eran capaces de cazar animales grandes con eficacia.
“Los primeros humanos modernos eran cazadores eficaces incluso de las especies animales más grandes y claramente tenían la capacidad de reducir las poblaciones de animales grandes”. Svenning dice.
“Estos grandes animales eran y son particularmente vulnerables a la sobreexplotación porque tienen largos períodos de gestación, producen muy pocas crías a la vez y tardan muchos años en alcanzar la madurez sexual”.
La nueva investigación muestra que estos cazadores humanos fueron lo suficientemente eficaces como para contribuir significativamente a muchas extinciones. El equipo descubrió que los megaherbívoros se extinguieron en una variedad de escenarios climáticos, en los que habían podido prosperar de manera efectiva incluso durante épocas de cambio. La mayoría de ellos se habrían adaptado bien a un entorno en calentamiento, descubrieron los investigadores.
Y murieron en diferentes momentos y a diferentes ritmos, pero todos esos momentos ocurrieron después de que los humanos llegaran o desarrollaran los medios para cazarlos. De hecho, la explotación de mamuts, mastodontes y perezosos gigantes fue bastante constante en todos los lugares donde los humanos estuvieron.
Quizás la razón por la que los mamuts Aferrado a la isla Wrangel Después de que la población continental desapareció fue porque no había humanos allí.
Es un pensamiento que da que pensar, sobre todo porque la megafauna que sobrevive hoy en día está disminuyendo gracias a la explotación humana. como se encontró en un estudio de 2019Alrededor del 98 por ciento de las especies de megafauna en peligro de extinción corren el riesgo de extinguirse porque la gente no deja de comerlas.
“Nuestros resultados resaltan la necesidad de realizar esfuerzos activos de conservación y restauración”, Svenning dice“Al reintroducir grandes mamíferos, podemos ayudar a restablecer los equilibrios ecológicos y apoyar la biodiversidad, que evolucionó en ecosistemas ricos en megafauna”.
Pequeña maravilla El resto del reino animal nos teme..
La investigación ha sido publicada en Prismas de Cambridge: Extinción.