El más nuevo equino Las incorporaciones a la “estepa dorada” de Kazajstán pueden parecer, a primera vista, poco destacables, con una constitución parecida a la de un burro y una crin que se levanta como la de una cebra. Pero estos siete individuos son miembros de la última especie restante de caballo salvaje: el caballo de Przewalski (pronunciado pshuh-val-caballo de ski, conocido como kertagy o kerkulan En kazajo.
Los caballos deambulan libremente en muchas partes del mundo, como las Grandes Llanuras de los EE. UU., pero son animales salvajes, miembros de una especie domesticada que ahora viven en estado salvaje. Los caballos de Przewalski son una especie completamente diferente (incluso tienen un número diferente de cromosomas) y esta especie no parece haber sido domesticada por los humanos.
“Son animales verdaderamente salvajes”, dice Oliver Ryder, un genetista de conservación que trabaja con caballos de Przewalski en la Alianza de Vida Silvestre del Zoológico de San Diego. En el pasado, los animales eran una parte crucial del ecosistema en el estepas de Asia Central, pero comenzaron a desaparecer en el siglo XIX y, en la década de 1960, los humanos y los cambios ambientales los llevaron a la extinción en estado salvaje. Afortunadamente, al menos una docena de caballos capaces de reproducirse sobrevivieron en cautiverio y, gracias a una crianza cuidadosamente controlada, la población se ha recuperado. En junio, los conservacionistas reintrodujeron siete de ellos en la Estepa Dorada de Kazajstán; los caballos fueron trasladados en avión a un centro de reintroducción en la estepa, donde se están aclimatando a la vida fuera del cautiverio bajo la atenta mirada de los conservacionistas.
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A pesar de haber vivido tanto tiempo en cautiverio, los caballos de Przewalski no han perdido su lado salvaje. “No estamos tratando de domesticarlos”, dice Barbora Dobiášová, conservadora de ungulados del Zoológico de Praga y directora del programa europeo de cría. “Si entras en un recinto con una manada de caballos de Przewalski… [the stallion] “Siempre intentarán interponerse entre tú y las yeguas” para defenderlas, dice. Los animales necesitan estar sedados para que los cuidadores del zoológico puedan siquiera cortarles las pezuñas.
En la Estepa Dorada, o Reserva Natural Estatal de Altyn Dala en Kazajstán (Altyn dala “Estepa dorada” en kazajo), estos caballos vuelven a galopear y pastar, llenando el vacío que dejaron en el ecosistema, explica Stephanie Ward, de la Sociedad Zoológica de Frankfurt. Ward es la coordinadora internacional de la Iniciativa de Conservación de Altyn Dala, una asociación de conservación con el gobierno de Kazajistán.
“Si uno se adentra en la estepa, es como si estuviera en un mar de hierba. Al principio, todo parece igual”, afirma. Pero ese mar está repleto de vida. Los pájaros construyen sus nidos en la maleza y los animales excavan túneles debajo de ella. Los grandes herbívoros, como los caballos y los antílopes, históricamente han mantenido corta esta hierba, lo que evita que se seque y permite que otros animales accedan al suelo, explica Ward. Su estiércol fertiliza el suelo y su pastoreo promueve el secuestro de carbono en el suelo.
“Las praderas necesitan pastoreo”, dice Ward. Sin embargo, en la década de 2000, muchos de los grandes herbívoros de la estepa habían desaparecido o estaban en grave peligro de extinción. Eso incluía no solo al caballo de Przewalski, sino también a un asno salvaje llamado kulan y al antílope saiga. “La ausencia ha provocado esta lenta degradación del ecosistema. Las especies de plantas son cada vez menos numerosas y se vuelven cada vez menos resistentes”, dice.
Pero los animales que pastan están regresando, gracias a los esfuerzos de conservación que van más allá del caballo de Przewalski. El antílope saiga de Kazajstán, con su encantadora nariz en forma de trompa, contaba con solo 21.000 ejemplares en 2003. Hoy en día, hay más de un millón repartidos por todo el país. El año pasado, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza cambió su estatus de “en peligro crítico” a “casi amenazado”. Los kulanes también han sido reintroducidos periódicamente desde 2017.
Un caballo de Przewalski sedado se prepara para el transporte.
Ahora es el turno de los caballos de Przewalski. Los programas de cría en cautividad han permitido que su número se disparara desde apenas 30 o 40 individuos a mediados del siglo XX a unos 2.500 en la actualidad. Aproximadamente la mitad de estos caballos viven ahora en estado salvaje, gracias a las reintroducciones en Mongolia, China y Rusia que comenzaron en la década de 1980. Sin embargo, Kazajstán tuvo menos suerte: un intento de reintroducción en un parque nacional en 2003 no tuvo éxito. Los animales tampoco contaban con las protecciones legales necesarias en el país porque habían estado ausentes del ecosistema durante tanto tiempo.
El caballo de Przewalski se incorporó a la lista de especies protegidas de Kazajstán en 2021, lo que allanó el camino para el regreso de los caballos salvajes. A principios de junio de 2024, siete de los animales fueron trasladados desde el zoológico de Praga y un zoológico de Berlín en aviones militares. Después de escalas en Estambul y Bakú (Azerbaiyán), llegaron a un pequeño aeropuerto de la era soviética en Arkalyk (Kazajstán), que tuvo que reabrirse para la ocasión.
Los caballos de Przewalski son transportados a un centro de reintroducción en Kazajstán.
Desde allí, fueron siete horas en coche hasta el centro de reintroducción, donde se habían reconstruido rápidamente los recintos después de que unas inundaciones catastróficas azotaran la región en abril. Las inundaciones “destruyeron el 80 por ciento de cada recinto; yo diría que en realidad [had] “Es un proyecto que no se puede construir desde cero”, afirma Albert Salemgareyev, de la Asociación para la Conservación de la Biodiversidad de Kazajstán. Las inundaciones también destruyeron las carreteras que serían necesarias para transportar los materiales de construcción y, en última instancia, los caballos. “Casi dije: ‘No, no podemos hacer esto este año’, pero luego vi cuánto dinero se necesitaba para construir. [work] “De hecho, lo habíamos hecho en preparación y pensé: ‘Está bien, intentaremos hacerlo lo mejor posible’”.
Afortunadamente, los caballos —llamados Ypsilonk, Zeta II, Zorro, Tessa, Sary, Wespe y Umbra— llegaron como estaba previsto a sus recintos reconstruidos, donde pasarán gran parte del próximo año aclimatándose a su nuevo entorno. Allí, Salemgareyev y sus colegas los vigilarán mientras se adaptan, especialmente durante el primer invierno.
Dos caballos de Przewalski reintroducidos en un recinto en el centro de reintroducción de Kazajstán.
Los caballos tienen mucho que aprender. En los zoológicos se les proporciona comida, agua y sombra, algo que ahora tendrán que encontrar por sí solos, explica Salemgareyev. Al principio, el equipo estaba preocupado porque las yeguas alemanas no bebían agua, pero desde entonces se han adaptado. “Los caballos ahora tienen muy buen aspecto”, afirma.
El año que viene, por estas fechas, los caballos podrán galopear libremente por la estepa, lo que favorecerá la proliferación de diversas especies animales y vegetales. El equipo de conservación seguirá sus movimientos con collares de rastreo y tiene previsto introducir entre 30 y 40 caballos más en la zona en los próximos años.
Y en zoológicos de todo el mundo, curadores como Dobiášová y Ryder seguirán ayudando a aumentar la población y a mantener su diversidad genética. “El caballo de Przewalski fue un ejemplo notable, uno de los primeros, de una especie que se salvó gracias a la atención controlada y la cría en zoológicos”, dice Ryder, quien es coordinador del programa de cría en América del Norte. Ryder ha trabajado para preservar la especie en el Zoológico de San Diego desde la década de 1970. Su equipo fue el primero en clonar un caballo de Przewalski en 2020, y un segundo potro clonado nació el año pasado. Ryder dice que ambos fueron clonados a partir de una línea celular preservada en 1980 de un semental llamado Kuporovich, que tenía una diversidad genética que probablemente se había perdido en la población actual.
“El objetivo de tenerlos en zoológicos [is] “Tenemos que devolverlos a la naturaleza”, afirma Ryder. “Eso debería ser algo a lo que aspiremos como principio general. Lo que queremos intentar hacer es preservar el legado de la vida en la Tierra”.