Nota del editor: Una versión anterior de esta historia decía que Aditya Singh era un oficial del IAS. Se aclara que es un oficial de CSS de UPSC de 1992 y que obtuvo la certificación CISF de UPSC en 1993. Se lamenta el error.
IEn 1998, Aditya Singh se encontraba en la cima de su próspera carrera como burócrata cuando tomó la decisión de dejarlo todo y mudarse a Sawai Madhopur, una pintoresca ciudad boscosa junto a la Reserva de Tigres de Ranthambore (RTR) en Rajastán. Naturalmente, la noticia dejó atónitos a todos sus conocidos.
Pero no hubo vuelta atrás para el hombre cuya única motivación detrás de esta decisión que cambió su vida fue el amor por la vida.
Todo empezó en 1984, cuando visitó la RTR por primera vez como turista y tuvo un encuentro casual con el majestuoso animal nacional. Para Aditya, fue amor a primera vista con los bosques y la vida salvaje. Aunque ya estaba bien establecido en Delhi en ese entonces, no podía ignorar la llamada de la jungla y visitaba la famosa reserva de tigres cada vez que tenía la oportunidad.
Para su esposa Poonam, ex escultora y artista de moda, el romance con el bosque comenzó cuatro años después. “Mi primer viaje a RTR fue en 1988. Durante el safari, vi a la famosa tigresa Machali “Estaba jugando con tres de sus cachorros. Me enamoré tanto de la vista que nunca quise irme del lugar. Juntos, decidimos mudarnos a Ranthambore y comenzar nuestra vida allí”, relata Poonam Singh, en una conversación con La mejor India.
Renunciando a la función pública por amor a los tigres
Aditya dejó su trabajo como funcionario del Ministerio de Comunicaciones en Delhi y comenzó su aventura como fotógrafo de vida salvaje en Ranthambore. Mientras tanto, Poonam Singh abrió un albergue turístico en Ranthambore Bagh, que ofrecía a los visitantes una experiencia serena de vivir en la jungla en perfecta armonía con los animales.
Al permanecer justo fuera de los límites del Parque Nacional, la pareja notó que una bandada de tigres frecuentaba a menudo una zona cercana a su casa. Aunque se encontraba fuera de la zona de amortiguación del bosque principal, los animales suelen aventurarse allí en busca de presas. El ganado de los aldeanos y agricultores locales era un blanco fácil, lo que provocaba un escenario de conflicto entre el hombre y los animales en la zona.
“Anticipándose a más ataques a su comunidad, los agricultores locales comenzaron a vender todas sus tierras adyacentes a la reserva de tigres. Fue entonces cuando se nos ocurrió la idea. Queríamos ayudar a crear un refugio seguro para los tigres más allá del bosque nacional designado”, comparte Poonam.
Creando un refugio seguro para los tigres en tierras en barbecho
La pareja comenzó a comprar tierras a los agricultores en los límites del Parque Nacional con la idea de recuperar su naturaleza salvaje. En 2000, cuando Aditya estaba trabajando con la BBC en un documental sobre la vida salvaje, vio a un tigre caminando hacia la tierra que habían comprado. Esto no hizo más que reforzar su determinación de trabajar de forma más eficiente para proteger a los tigres.
Desde el año 2000, han acumulado hasta la fecha más de 35 acres de tierra que han sido reintegrados con éxito a la Reserva de Tigres de Bhadlav, idealmente un ala anexa del santuario de Ranthambore.
“No tuvimos que hacer ningún esfuerzo extra. Simplemente dejamos que la naturaleza siguiera su curso en la tierra. De tramos de barbecho estéril, la tierra se transformó lentamente en un hermoso bosque ante nuestros ojos, con sus propios pozos de agua naturales para los animales. Nuestra única contribución quizás fue cercar los límites exteriores recientemente para asegurarnos de que los tigres no se aventuren más en los asentamientos humanos”, informa Poonam.
Los habitantes del pueblo también se enfrentaban al problema de los animales salvajes que a menudo destruían sus tierras de cultivo. Con la intervención de la pareja, los agricultores comenzaron a cultivar en tierras alejadas de las zonas boscosas, minimizando así las posibilidades de conflictos entre humanos y animales.
Integración de la comunidad local en la protección del tigre
Sin embargo, para ser justos, no se puede descartar la contribución de Aditya y Poonam en la creación de este hermoso bosque.
Hubo un tiempo en que los habitantes del pueblo arriesgaban sus vidas para recolectar madera del bosque de rápido crecimiento y venderla como único medio de subsistencia. Después de meses de establecer vínculos y redes locales, la pareja logró convencerlos de que se abstuvieran de deforestar y se establecieran en profesiones alternativas, entre ellas el cuidado del bosque.
De hecho, los guardias forestales a tiempo completo que ahora trabajan en Bhadlav pertenecen todos a la comunidad de la aldea local y fueron entrenados y reclutados por la pareja.
Como Sumer, un guardabosques de 40 años de Bhadlav que ha estado cuidando a los tigres allí durante las últimas dos décadas. Perteneciente a la aldea local de Bhadlav, creció viendo a los guardabosques oficiales y a los oficiales de la reserva de Ranthambore frecuentar actividades como el censo de tigres o el tratamiento de un animal herido. Solía acompañarlos por puro amor a la vida silvestre. Y así fue como se convirtió en un experto en la conservación de tigres.
“Comencé a trabajar en el bosque de Bhadlav justo después de terminar la escuela. Como muchos de mis compañeros de aldea, he visto a Aditya y Poonam Ji “Creamos todo el bosque de la nada. Al principio me pidieron ayuda para gestionar el bosque y desde entonces he estado trabajando aquí felizmente”, comparte.
En 20 años, Sumer ha vivido varias aventuras y encuentros emocionantes con los tigres. Comparte con entusiasmo: “Recientemente, hemos observado tres tigres (los números 102, 68 y 95 de Ranthambore) que visitan nuestro Bhadlav con regularidad. Siempre estoy alerta para informar a los funcionarios forestales sobre su aparición y ayudar a mantener a los tigres alejados de los hábitats humanos”.
“A veces, incluso tengo que pasar noches sin dormir en el bosque protegiendo a los tigres de cualquier amenaza externa. También me aseguro de que los abrevaderos del bosque estén siempre llenos, incluso en los veranos abrasadores, para que los animales siempre puedan saciar su sed”, comparte, con el amor por los tigres resonando en su voz.
El retiro de verano de las bestias reales
El bosque de Bhadlav está estratégicamente ubicado en la intersección de tres valles, donde la biodiversidad de flora y fauna es máxima. “Los tigres son inherentemente territoriales y generalmente necesitan una gran cantidad de tierra para prosperar en paz. Con el aumento de su población en Ranthambore, muchos tigres prefieren aventurarse en Bhadlav”, dice Poonam.
Aunque Bhadlav aún no cuenta con una población residente de tigres, muchos de los animales de Ranthambore prefieren el bosque como lugar de retiro de verano. Junto a los dos abrevaderos naturales preexistentes, Aditya y Poonam han creado un par de estanques de agua más pequeños que sirven como zonas de descanso para los cansados tigres y sus cachorros. Incluso se encargan personalmente de rellenar estos agujeros durante la seca temporada de verano de Rajastán.
En la actualidad, en Bhadlav se avistan regularmente entre cuatro y cinco tigres. Además de tigres, el bosque también alberga leopardos. Nilgóvarias especies de ciervos, serpientes exóticas, así como otros animales y aves más pequeños.
A pesar de ser inherentemente natural, Bhadlav necesita un mantenimiento regular, principalmente para proteger a los animales residentes de cualquier daño. Los cuidadores trabajan en estrecha coordinación con el departamento forestal para evitar cualquier tipo de intrusión y actividades de caza ilegal. Además, Aditya y Poonam prohíben estrictamente a los visitantes de su albergue turístico explorar el bosque, para preservar la santidad del hábitat natural.
“Con el aumento de los hábitats humanos, los tigres necesitan nuestra máxima protección. Bhadlav es solo un pequeño esfuerzo hacia el objetivo mayor de salvar a nuestro animal nacional”, expresa Poonam.
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(Editado por Saiqua Sultan)