Los científicos han avistado lo que podría ser la ballena azul pigmea más joven (Balaenoptera musculus brevicauda) jamás visto en aguas australianas.
La cría fue fotografiada por la piloto de observación Tiffany Klein, quien estaba volando sobre las aguas tropicales de la costa de Ningaloo, en el noroeste de Australia, para etiquetar por satélite a las ballenas azules pigmeas para un proyecto de investigación conjunto entre el Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS) y el Centro de Investigación de Ballenas.
Los investigadores esperan descubrir más sobre las rutas migratorias, las áreas de alimentación y la reproducción de esta subespecie de ballena azul potencialmente en peligro de extinción y de la que se sabe poco.
Estas ballenas pasan por las cálidas aguas de Ningaloo en su migración hacia el norte desde el cañón de Perth, en el suroeste de Australia Occidental, a través de los trópicos en el extremo noroeste de Australia, y finalmente llegan al mar de Banda, cerca del este de Indonesia, a través de las aguas de Timor Oriental.
Desde que comenzó el monitoreo en 1999, se han avistado vacas y terneros jóvenes en el extremo sur de la ruta, pero nunca hemos visto ninguno tan pequeño como el de 6 a 7 metros. (alrededor de 20 a 23 pies) bebé que Klein vio cerca de Ningaloo.
“Anteriormente, los he visto más tarde en el año, alrededor de septiembre u octubre, y viajando hacia el sur”, dijo Klein. dice.
“Estos terneros tenían aproximadamente la mitad del tamaño de su madre, mientras que éste tenía sólo un tercio del tamaño”.
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El actual proyecto de investigación conjunto, que comenzó en 2019, implica colocar etiquetas en las ballenas que se pueden leer por satélite y registradores de buceo que brindan lecturas sobre los movimientos de las ballenas bajo el agua.
Se cree que estas ballenas azules pigmeas se separaron de sus parientes, las ballenas azules antárticas (Balaenoptera musculus intermedia) alrededor Hace 20.000 añoscuando fueron empujados hacia el norte por la expansión del hielo marino durante el último máximo glacial.
Incluso cuando el hielo retrocedió, este pequeño grupo permaneció en su nuevo hogar antípoda, lo que constituye la razón principal de su linaje distinto y baja diversidad genética.
“Nadie sabe realmente dónde crían las ballenas azules pigmeas, pero se cree que aquí, en el océano Índico, se reproducen y crían al final de su migración hacia el norte, frente a la costa de Australia Occidental y en aguas de Indonesia”. dice La ecologista Michele Thums de AIMS, que dirigió el proyecto.
Sin embargo, el tamaño de la cría avistada en aguas australianas y su proximidad a Ningaloo sugieren que nació más cerca de zonas de alimentación clave en el Cañón de Perth, que es el extremo sur de su ruta migratoria.
“Algunos expertos creen que pueden dar a luz, o parir, poco después de abandonar sus zonas de alimentación, que para esta población es el cañón de Perth”, dijo Thums. diceañadiendo que “habiendo consultado con otros expertos en [the northern migration] región, un ternero de este tamaño no es algo que haya sido observado antes por ninguno de ellos”.
Avistamientos recientes en el extremo norte de la ruta migratoria de estas esquivas ballenas, en Timor Leste, también han arrojado luz sobre la vida secreta de estos gentiles gigantes.
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Las imágenes capturadas como parte de un proyecto de una década dirigido por la ecóloga marina de la Universidad Nacional de Australia, Karen Edyvane, revelan a una madre amamantando a sus crías y a una pareja de adultos apareándose.
“Nuestro proyecto, que duró una década, ha documentado algunos de los comportamientos reproductivos íntimos menos conocidos de las ballenas azules, algunos de ellos por primera vez. Es muy emocionante”, dijo Edyvane. dice.
Esta evidencia, dicen los investigadores, sugiere que el extremo superior de la migración de las ballenas también es un sitio crítico para la reproducción.