norteLos ricos bosques de manglares de Gundalaba, un pequeño pueblo de Odisha, se nutren de las juguetonas olas y de la agradable brisa del océano y prosperan en perfecta armonía con la bahía de Bengala. El pueblo tal vez nunca hubiera llegado a los titulares nacionales si no hubiera sido por Bichitrananda Biswal, de 37 años, a quien todos reconocen cariñosamente como Bichi hermano.
Bichitrananda, uno de los conservacionistas más destacados de Odisha, ha trabajado diligentemente durante los últimos 23 años para conservar las tortugas golfinas en peligro de extinción, que solo tienen un puñado de sitios de anidación restantes en el mundo, siendo Gundalaba uno de ellos.
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De hecho, este mismo mes le fue otorgado el prestigioso Premio Biju Patnaik a la Conservación de la Vida Silvestre.
Cuando no está rescatando crías de tortuga con sus propias manos, también se dedica a concienciar a los habitantes de la zona. Inspirados por sus conmovedoras conferencias, decenas de mujeres y jóvenes rurales están practicando activamente la conservación de las tortugas.
“La playa está a tan solo 200 metros de mi casa. Cuando era niño, mi ritual diario era correr por la playa después de la escuela. Durante la temporada de eclosión de las tortugas (de julio a diciembre), solía encontrar miles de crías de tortugas golfinas muertas en la playa. Un día, toda la playa estaba salpicada de más de 5.000 o 6.000 tortugas muertas”, menciona Bichitrananda al recordar su primer encuentro con la terrible condición de las tortugas golfinas en la India, en una conversación con The Better India.
Fue esta experiencia la que lo impulsó a asumir la responsabilidad de salvar a estos inocentes animales. Desde 1996, ha trabajado activamente para salvar a esta especie en peligro de extinción y hasta la fecha ha salvado a más de millones de tortugas.
Según la norma natural, las tortugas hembras adultas ponen sus huevos en madrigueras o grietas poco profundas de la playa. Después de la eclosión, las crías se abren paso por la arena húmeda y llegan al mar.
Cuando Bichitrananda comenzó su trabajo de conservación, la pesca de arrastre ilegal sumada a la creciente contaminación marina estaban marcando la muerte tanto de las tortugas golfinas recién nacidas como de las adultas.
“De hecho, la carne de tortuga se consideraba un manjar exótico y estas tortugas eran cazadas y transportadas a través de Odisha y más allá”, comparte.
Cómo empezó todo
En sus inicios, era simplemente Bichitrananda, un colegial local obsesionado con las tortugas. Aún no se había convertido en Bichi hermano o Bichi bhaiya—el vecindario y, más tarde, el principal conservacionista de vida silvestre del estado.
Su primer paso como estudiante conservacionista fue difundir entre sus compañeros y vecinos la importancia de la preservación de las tortugas golfinas.
“Les dije que nuestra avaricia estaba reduciendo drásticamente su población y que tal vez la próxima generación solo los vería en fotografías. Mientras que los adultos se reían o ridiculizaban mis esfuerzos singulares en ese momento, los estudiantes se mostraron increíblemente abiertos y solidarios”.
Bichitrananda se dedicó a la conservación de las tortugas a tiempo completo después de terminar el décimo grado. Gracias a su observación más atenta, aprendió más sobre ellas que cualquier otra persona del estado. Dominó la práctica de proteger sus huevos en criaderos improvisados que construyó desde cero. Una vez que los huevos eclosionaban, cuidaba de las crías hasta que eran lo suficientemente grandes como para aventurarse hacia el mar.
“Sigo con este meticuloso proceso. Nada ha cambiado”, afirma con una sonrisa orgullosa.
Mientras tanto, un grupo de conservacionistas e investigadores de la tortuga golfina de Inglaterra se enteraron de los esfuerzos de Bichitrananda. Llegaron a Gundalabad y le aseguraron toda la ayuda posible, proporcionándole fondos y recursos necesarios.
A pesar de todo esto, hubo poco apoyo de las autoridades gubernamentales cuando comenzó.
Esto cambió en 2000, después de que él y su grupo de voluntarios aparecieran en los medios locales y el Departamento Forestal de Odisha tomó nota y le solicitó capacitación sobre el manejo y la protección de las criaturas.
Bichitrananda familiarizó a los funcionarios forestales con esta especie única y, junto con un equipo de funcionarios y jóvenes voluntarios locales, patrullaron la playa día y noche durante la temporada de reproducción.
Durante este tiempo, el grupo recolectó y trasladó huevos sin vigilancia a criaderos seguros, guió a las diminutas y tambaleantes tortugas hasta el mar y también llevó a cabo tareas de limpieza de playas en una extensa franja costera. Desde entonces, sus esfuerzos no han hecho más que multiplicarse.
En 2002, el gobierno de Odisha prohibió legalmente la pesca de arrastre y el comercio de tortugas y también introdujo nuevas leyes para preservar las especies patrimoniales de Odisha, todo gracias al movimiento de bola de nieve de Bichitrananda.
Inspirados por su discurso en la universidad, dos jóvenes locales, Soumyaranjan Biswal y Dilip Biswal, asumieron como su principal ambición la conservación de la tortuga golfina. Recorrieron en bicicleta más de 800 km a través del estado para generar conciencia sobre el problema, y así fue como sus nombres encontraron un lugar en el Libro de Récords Mundiales de Limca.
“Bichitrananda Biswal es nuestra mayor inspiración. El mundo necesita conocer su increíble trabajo”, afirma Soumyaranjan en una entrevista con The Better India.
Aunque su principal objetivo son las tortugas golfinas, los esfuerzos de Bichitrananda no se limitan a una sola especie. Es ampliamente reconocido por su excepcional iniciativa para recuperar la vegetación de manglares en su región, así como por proteger a los gorriones domésticos, un ave que está desapareciendo del resto de la India.
“El superciclón de 1999 causó graves estragos en Odisha. La densa vegetación de manglares de nuestra zona se vio gravemente afectada. Yo mismo me encargué de restaurarla”, bromea Bichitrananda.
Cuando la gente local se negó a prestar atención a sus peticiones de plantar árboles de manglares, Bichitrananda explicó minuciosamente cómo los manglares ayudan a controlar la salinidad del agua y promueven el crecimiento de los peces.
Los pescadores, que ya sufren pérdidas anuales debido a los ciclones recurrentes y a los problemas del cambio climático, ahora siguen su consejo diligentemente.
Para los gorriones domésticos, Bichitrananda construye nidos artificiales acogedores en las esquinas de los edificios, a una altura segura frente a las ondas de radiación. Gracias a sus esfuerzos, ahora se pueden ver más gorriones en Gundalaba y sus alrededores. Curiosamente, se abstuvo de utilizar teléfonos móviles hasta hace poco, cuando sus seguidores les regalaron uno a la fuerza.
“Antes, los habitantes del pueblo mataban a las serpientes si, por desgracia, alguna entraba en su casa. Ahora, se aseguran de llamarme y mantener a salvo a la serpiente hasta que vaya a rescatarla”, añade.
Incluso después de sufrir un ataque de parálisis el año pasado, Bichitrananda está lejos de darse por vencido. Está convencido de que todavía le queda un largo camino por recorrer.
“El calentamiento global y el cambio climático están arruinando por completo los hábitats naturales de varias especies autóctonas de flora y fauna. Por eso es necesario que estos esfuerzos se repliquen en todos los rincones del país. Si no es por nosotros, debemos conservarlos para la próxima generación. De lo contrario, no conocerán ni verán nada de la hermosa Odisha que conocemos”.
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(Editado por Gayatri Mishra)