Las mantarrayas mueven miles de toneladas de arena en el fondo marino cada año
En busca de bocadillos, la técnica de alimentación de las rayas apoya los ecosistemas al reorganizar la geografía submarina
Imágenes de drones de una fiebre de rayas de estuario alimentándose en praderas marinas.
Con sus aletas en forma de alas ondulando en cámara lenta, mantarrayas y otras rayas parecen volar con gracia por el agua. Pero estas elegantes aletas también pueden cumplir una función sorprendente y más terrenal: Las rayas las utilizan para empujar una asombrosa cantidad de arena por el fondo marino.En el estuario del río Brisbane, en Australia, estos peces movieron una cantidad de arena equivalente al peso de dos Torres Eiffel en el transcurso de un año.
Este hallazgo, publicado en junio en Teledetección en ecología y conservaciónsubraya la importancia de las rayas para mantener los nutrientes clave en movimiento a través de los ecosistemas del fondo marino, dicen los investigadores.
Las rayas, de las que las rayas son un subgrupo, son un tipo de pez cartilaginoso llamado batoideos que habitan hábitats tanto de agua dulce como marinos en todo el mundo. Muchas especies comen moluscos, gusanos y otros invertebrados que se esconden bajo la arena del fondo marino. Para exponerlos, la mayoría de las rayas se ciernen sobre un punto, agitan sus aletas pectorales en forma de alas y expulsan agua de su boca y branquias para desplazar la arena directamente debajo de ellas hasta que encuentran comida. Este proceso marca el fondo marino con una gran cantidad de «pozos de alimentación», cráteres del tamaño de la propia raya, y hace que estos peces sean estructurales. Ingenieros de sus ecosistemas.
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Imágenes de un dron que muestran una raya de estuario nadando sobre bancos de arena, rodeada de pozos de alimentación.
Poblaciones de raya de estuario (Hemitrygon fluviorum), que pueden crecer hasta 130 centímetros (o alrededor de cuatro pies) de ancho y se encuentran solo en Australia, han estado cayendo en picado debido a la pesca, la degradación del hábitat y el cambio climático, y los investigadores están preocupados de que su pérdida pueda afectar a todo el estuario de Brisbane Water. Por un lado, la peculiar técnica de caza de estas rayas ayuda a reciclar nutrientes y oxígeno que muchos otros organismos necesitan. Sin las rayas, «esa arena puede volverse anóxica y nada puede vivir en ella», dice Molly Grew, miembro del equipo, estudiante de doctorado en la Universidad de Newcastle en Australia y autora principal del nuevo estudio. Entonces, ella y sus colegas intentaron medir cuánta arena estaban moviendo realmente estos peces.
Anteriormente, los investigadores habrían tenido que aventurarse bajo el agua y medir a mano los cientos de pozos de alimentación submarinos de la zona para calcular cuánta arena se había desplazado. Pero Grew y sus colegas descubrieron que podían utilizar un dron aéreo, modelos informáticos tridimensionales e imágenes aéreas del estuario para hacer los cálculos.
Descubrieron que, en siete días, las rayas crearon 1.090 fosos de alimentación y movieron casi ocho toneladas de arena, en apenas el 2 por ciento de sus áreas de alimentación dentro del estuario. Y se trata de una estimación conservadora, ya que el equipo solo midió los fosos que eran visibles desde arriba. “Esto”, enfatiza Grew, “ni siquiera es la punta del iceberg de la cantidad de arena que realmente mueven”. Basándose en esta estimación, los investigadores calcularon que, en todo el estuario, las rayas desplazan más de 20.000 toneladas de arena al año.
Imágenes de drones del lugar del estudio, Pelican’s Spot en el estuario de Brisbane Water en Australia.
La bióloga de conservación de rayas Kathryn Flowers, que no participó en la investigación, advierte que “no deberíamos sacar conclusiones apresuradas sobre la importancia ecológica de las rayas basándonos únicamente en sus altas tasas de recambio de sedimentos”. Señala que las corrientes, las mareas y el viento también contribuyen significativamente al desplazamiento de arena.
Sin embargo, dado que se sabe poco sobre estas rayas, los científicos necesitan más investigaciones como esta para comprender mejor qué papel desempeñan en sus ecosistemas, afirma Flowers. “Estudios como este”, afirma, “ofrecen las primeras pistas para resolver estos misterios”.